Las cifras del Alzheimer, la enfermedad neurodegenerativa más prevalente, a medida que la población envejece, van creciendo año tras año. Se calcula que afecta a una de cada diez familias en las que hay personas mayores de 70 años y, aunque se investiga en todo el mundo al respecto, aún no se ha encontrado una cura para hacerla frente.
Sí que se sabe que produce una muerte neuronal debido al depósito de proteínas en el cerebro de las personas afectadas: las llamadas proteínas beta-amiloides, que forman placas entre las neuronas, y las proteínas tau, que se adhieren al interior de las neuronas.
Por eso, sin cura la medicina preventiva es fundamental. Un equipo de científicos del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas DZNE dirigidos por el profesor Michael Wagner, jefe de este grupo de investigación y psicólogo principal de la clínica de la memoria del Hospital Universitario de Bonn, ha descubierto en un estudio publicado en la revista Neurology que un patrón dietético regular como el de la dieta mediterránea con una ingesta relativamente mayor de verduras, legumbres, frutas, cereales, pescado y ácidos grasos monoinsaturados, como el aceite de oliva, pueden proteger contra los depósitos de proteínas en el cerebro y la atrofia cerebral. Esta dieta tiene un bajo aporte de lácteos, carnes rojas y ácidos grasos saturados.
El estudio
En la investigación participaron un total de 512 personas con una edad media en torno a los setenta años. 169 de ellos eran cognitivamente sanos, mientras que 343 tenían un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, debido a un deterioro de la memoria subjetiva, un deterioro cognitivo leve que es el precursor de la demencia o una relación de primer grado con pacientes diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer.
“Las personas, generalmente, a partir de la mediana edad tienen hábitos alimenticios constantes. Analizamos si los participantes del estudio comen regularmente una dieta mediterránea y si esto podría tener un impacto en la salud del cerebro”, asegura el profesor Michael Wagner. Los participantes primero completaron un cuestionario en el que indicaron qué porciones de 148 alimentos diferentes habían comido en los últimos meses. Aquellos que comían con frecuencia alimentos saludables típicos de la dieta mediterránea, como pescado, verduras y frutas, y solo consumían ocasionalmente alimentos como carnes rojas, obtuvieron una puntuación alta en una escala.
Los científicos investigaron la atrofia cerebral y realizaron escáneres cerebrales con escáneres de imágenes por resonancia magnética (MRI) para determinar el volumen cerebral. Además, todos los sujetos se sometieron a diversas pruebas neuropsicológicas en las que se examinaron habilidades cognitivas como las funciones de la memoria. El equipo de investigación también analizó los niveles de biomarcadores para las proteínas beta amiloides y las proteínas tau en el llamado líquido cefalorraquídeo (LCR) de 226 sujetos.
Los investigadores, dirigidos por Michael Wagner, encontraron que aquellos que consumían una dieta poco saludable tenían niveles más patológicos de estos biomarcadores en el líquido cefalorraquídeo que aquellos que consumían regularmente una dieta similar a la mediterránea.
En las pruebas de memoria, los participantes que no se adhirieron a la dieta mediterránea también obtuvieron peores resultados que los que comieron pescado y verduras con regularidad. También hubo una correlación positiva significativa entre una adherencia más cercana a una dieta similar a la mediterránea y un mayor volumen del hipocampo.
“El hipocampo es un área del cerebro que se considera el centro de control de la memoria. Se encoge temprana y severamente en el Alzheimer enfermedad”, explica Tommaso Ballarini, otro de los autores del estudio.