Imagen superior: Una persona con síndrome de Down sigue las indicaciones de una terapeuta / Fundación La Caixa
El Hospital de Santa Creu i Sant Pau, la Fundación Catalana Síndrome de Down y la Universidad de Cambridge han descrito por primera vez la historia natural de la enfermedad de Alzhéimer en personas con síndrome de Down. El artículo que relata la investigación, financiado durante tres años por la Fundació 'La Caixa' con cerca de un millón de euros, se ha publicado en la revista especializada 'The Lancet'. El estudio determina la orden y la temporalidad de los cambios de los diferentes biomarcadores que anteceden al deterioro cognitivo asociado a la enfermedad a partir de la observación de 388 participantes con síndrome de Down y 242 individuos de controles sanos. También analiza biomarcadores bioquímicos, de neuroimagen y cognitivos.
Los responsables de la investigación subrayan que la esperanza de vida de las personas con síndrome de Down ha aumentado "de forma exponencial" en las últimas décadas, hecho que ha revelado un riesgo "muy elevado" de desarrollar alzhéimer. Las personas con este síndrome tienen triplicado el cromosoma 21, que está donde se encuentra el gen de la proteína precursora de amiloide. El inicio de la enfermedad se manifiesta normalmente al principio de la cincuentena, y el riesgo acumulado de sufrir alzhéimer en la sesentena es superior al 90%.
Los resultados muestran que los cambios en los biomarcadores cognitivos, bioquímicos y de imagen en personas con síndrome de Down se expanden durante más de 20 años. Eso, afirman los investigadores, establece una fase preclínica "larga" donde los biomarcadores siguen un orden "previsible" de cambios antes de la aparición de la demencia del Alzhéimer y en un orden y una temporalidad "sorprendentemente similares" a las descritas en la enfermedad en la vertiente esporádico y autosómico dominante, forma de la enfermedad causada por una alteración genética que tiene una aparición precoz (frecuentemente antes de los 55 años).
"Ventana de oportunidades"
El conocimiento de esta fase preclínica ofrece una "magnífica ventana de oportunidades" para intervenir antes de que los síntomas se desarrollen. Entender el patrón de cambios en los diferentes biomarcadores es "crucial" para el diseño de ensayos clínicos en el síndrome de Down, destinados a prevenir o moderar la progresión de la enfermedad de Alzhéimer en esta población.
Así pues, las conclusiones del estudio dan apoyo al concepto del síndrome de Down como forma genéticamente determinada de la enfermedad de Alzheimer. Los cambios en el cerebro se desarrollan durante décadas antes del comienzo de los primeros síntomas.
En segundo lugar, los resultados muestran que la enfermedad de Alzhéimer en el síndrome de Down es cualitativamente igual que en la población general.
Hipometabolismo cerebral
Aparte, muestra que el aumento muy precoz de los niveles de neurofilamentos plasma y el hipometabolismo cerebral se producen mucho antes de lo que se pensaba en individuos con síndrome de Down. Eso significa que el daño cerebral, la neurogeneración, empieza "años antes de lo que se pensaba", cosa que subraya la "necesidad" de intervenciones más precoces.
Además, la población con síndrome de Down se convierte en un modelo "adecuado" para los estudios farmacológicos de prevención (ensayos clínicos) de la enfermedad de Alzheimer. Estos ensayos son indispensables para las personas con síndrome de Down, pero "podrían resultar beneficiosos" para la población general. La enfermedad de Alzhéimer en el síndrome de Down podría ser más fácil de cuidar que en la población general.