El consumo de edulcorantes, cada vez más común como a sustitutivo del azúcar, se ha visto asociado en los últimos tiempos con un peligro para la salud. Un nuevo estudio del Centro de Diagnóstico y Prevención Cardiovascular del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland, publicado este jueves en la revista European Heart Journal, ha vinculado el consumo de un edulcorante denominado xilitol con el riesgo de sufrir infarto de miocardio, enfermedades cerebrovasculares (apoplejía, ictus) o muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares en las personas que consumen los niveles más altos. El xilitol es un azúcar de alcohol que se encuentra en pequeñas cantidades en frutas y verduras, y que también produce el cuerpo humano, y que es utilizado en muchos alimentos y productos de consumo con bajo contenido en azúcar, como los xicles, caramelos, dentífricos o productos de hornería. Como aditivo, presenta el aspecto y el sabor del azúcar, pero contiene un 40% menos calorías.

El doctor Stanley Hazen, director del centro que ha realizado el estudio y catedrático de ciencias cardiovasculares y metabólicas del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Clevelandi, explicó en declaraciones en la CNN que "dimos a voluntarios sanos una bebida típica con xilitol para ver hasta dónde llegaban los niveles, y estos se multiplicaron por 1.000". Hazen, que es el principal autor de la investigación, afirma que "cuando comemos azúcar, nuestro nivel de glucosa puede aumentar un 10% o un 20%, pero no se multiplica por mil". "La humanidad no ha experimentado niveles de xilitol tan elevados, salvo las dos últimas décadas, cuando empezamos a ingerir alimentos procesados totalmente artificiales que sustituían el azúcar".

Personas con más riesgo, las que más consumen

El autor principal del estudio alerta que "estamos introduciendo estos productos en nuestra pirámide alimentaria, y precisamente las personas con más probabilidades de consumirlos son las que corren más riesgo" de sufrir un infarto de miocardio o un ictus, como los diabéticos, las personas que sufren hipertensión o tienen niveles elevados de colesterol. Curiosamente, el equipo de investigadores empezó a estudiar los alcoholes del azúcar que se encuentran de manera natural al cuerpo humano para ver si estos compuestos podían predecir el riesgo cardiovascular en estos sujetos.

Los investigadores midieron en el estudio el nivel de xilitol natural en la sangre de más de 3.000 participantes después de una noche en ayunas. Descubrieron que las personas los niveles de xilitol de las cuales las situaban al 25% superior del grupo de estudio tenían aproximadamente el doble de riesgo de sufrir un infarto de miocardio, un ictus o la muerte en los tres años siguientes que las personas situadas en la cámara inferior. Este equipo de investigadores, en un estudio realizado en el 2023, ya encontraron resultados similares en otro edulcorante bajo en calorías llamado eritritol, que se utiliza como azúcar de relleno en estevia, monkfruit (extracto de la fruta del monje) y productos keto reducidos en azúcar.

Facilita la coagulación de plaquetas

Estudios de laboratorio y con animales presentados en los dos artículos revelaron que el eritritol y el xilitol pueden facilitar la coagulación de plaquetas. Estos coágulos se pueden desprender y llegar al corazón, provocando un infarto, o también pueden llegar al cerebro, desencadenando una apoplejía o un ictus. En el estudio actual, los investigadores querían comprender el mecanismo de acción, para lo cual alimentaron con xilitol ratones, lo añadieron a la sangre y el plasma en un laboratorio y dieron una bebida que contenía xilitol a 10 voluntarios sanos. En todos estos casos, el xilitol parecía activar las plaquetas, el componente sanguíneo que controla la coagulación, que son la causa principal de infarto y accidente cerebrovascular, explicó Hazen, quien destaca que "es suficiente con que el xilitol interactúe con las plaquetas por sí solo durante un brevísimo periodo de tiempo, cuestión de minutos, para que la plaqueta se sobrecargue y sea mucho más propensa a coagularse".

Aunque todavía quedan mucho por investigar, según Hazen, el científico recomienda a los pacientes que eviten el consumo de xilitol y otros alcoholes del azúcar, cuya grafía acaba en "itol". Según su opinión, es más saludable utilizar cantidades moderadas de azúcar, miel o fruta para endulzar los alimentos que los edulcorantes, y añade que la pasta de dientes y un chiclé probablemente no suponen un problema porque se ingiere muy poco xilitol.

La OMS advierte contra los edulcorantes

Con todo, este estudio se añade a las opiniones que los edulcorantes sustitutos del azúcar pueden derivar en problemas de salud. La misma Organización Mundial de la Salud (OMS) ya advirtió que el aspartamo, un edulcorante no calórico habitual en bebidas light, puede ser potencialmente cancerígeno, según un estudio del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC) publicado el pasado mes de julio. El aspartamo es un edulcorante que se utiliza en la industria alimentaria desde los años 80, y es, junto con la sacarina, uno de los sustitutivos del azúcar más utilizados. En mayo, la OMS desaconsejó el consumo de los edulcorantes y señaló que la gente tiene que reducir el dulce de su dieta, y lo tiene que hacer desde edades tempranas para disfrutar de una salud mejor. Además, la Organización Mundial de la Salud, indicó que los edulcorantes no son efectivos para controlar el peso a largo plazo y pueden tener efectos indeseados si utilizan por mucho de tiempo, como el aumento del riesgo de diabetes de tipo 2, de enfermedades cardiovasculares y de mortalidad en adultos.