La nitisinona, un fármaco aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) para el tratamiento de trastornos metabólicos hereditarios poco frecuentes, se ha revelado como un medicamento que puede convertirse en una herramienta crucial para combatir la malaria, una enfermedad que actualmente causa más de 700.000 muertes al año. Un equipo de científicos, liderado por la investigadora Lee R. Haines, del Hospital Universitario de Liverpool (Reino Unido), ha estudiado el efecto de la nitisinona por su capacidad para eliminar el mosquito vector de la malaria, el Anopheles gambiae. Los autores del estudio han demostrado que la nitisinona actúa sobre una enzima crucial (el HPPD) que los mosquitos necesitan para digerir la sangre, su alimento, y mueren intoxicados.

El estudio, publicado en Science Translational Medicine, revela que cuando las hembras| de mosquito Anopheles consumieron sangre con nitisinona en el laboratorio, el fármaco resultó letal para poblaciones jóvenes, mayores y resistentes a los insecticidas, y superó a la ivermectina, un fármaco antimosquitos. Incluso en dosis terapéuticas bajas, la nitisinona siguió siendo mortal para los mosquitos. Estos hallazgos justifican una investigación mayor sobre la nitisinona para el control de vectores y la prevención de la transmisión de la malaria.

Inhibición de la enzima HPPD

El equipo de la doctora Haines ha utilizado sangre de pacientes que toman nitisinona, un medicamento utilizado por el tratamiento de trastornos hereditarios raros de la vía de la tirosina. La nitisinona es un inhibidor de la enzima HPPD. Bloquea la enzima idroxifenilpiruvat dioxigenasa (HPPD), que es crucial para el metabolismo de la tirosina. A los mosquitos, este bloqueo tiene un efecto letal porque les impide digerir la sangre que han ingerido, recorta su ciclo reproductivo y reduce su capacidad de picar a nuevos individuos. Comparada con la ivermectina, otro fármaco utilizado en estrategias similares, la nitisinona presenta lo aventaja de qué tiene una mayor permanencia en el torrente sanguíneo, se muestra eficaz contra mosquitos de todas las edades, incluyendo los más viejos y peligrosos, y actúa con un mecanismo de acción diferente, lo que reduce el riesgo de resistencia rápida. "El modelado farmacocinètico-farmacodinàmic (PK/PD) de la relación dosis-respuesta de la nitisinona (administrada en las dosis máximas recomendadas para adultos y niños) demostró una mayor eficacia contra mosquitos en comparación con la ivermectina, el fármaco endectocida de referencia," afirma el estudio.

Los investigadores utilizaron la sangre de este tipo de pacientes del Hospital Universitario Real de Liverpool con enfermedades raras, como la alcaptonuria y la tirosinemia tipo 1, para medir su efecto a los mosquitos y determinar cuál es la dosis mínima de nitisinona que se podrá utilizar para una posible estrategia de control de su población. El estudio identifica y documenta la manera de utilizar la nitisinona para suprimir las poblaciones de mosquitos que transmiten la malaria. "En este estudio, demostramos que la administración de sangre humana con nitisinona a mosquitos hembra de Anopheles gambiae criados en insectarios resultó ser mosquitocida tanto para mosquitos jóvenes como para mosquitos adultos, así como para cepas de Anopheles resistentes a los insecticidas", afirman los autores. En concreto, muestras de sangre con alcaptonuria (un trastorno metabólico genético poco común a la vía de degradación de la tirosina), que tomaban una dosis baja diaria de 2 miligramos de nitisinona, demostraron ser letales para los mosquitos. Por lo tanto, concluye el estudio, la inhibición de la enzima HPPD de Anopheles con nitisinona justifica una mayor investigación como intervención complementaria para el control de vectores y la prevención de la transmisión de la malaria.

¿Qué es la malaria?

La malaria, también conocida como paludismo, es una enfermedad infecciosa potencialmente mortal causada por parásitos del género Plasmodium. Esta enfermedad se transmite principalmente a los seres humanos a través de la picadura de mosquitos hembra Anopheles infectados, prevalentes en países tropicales y subtropicales. La malaria mata a unas 700.000 personas el año y es una de las principales enfermedades debilitantes a escala mundial. Cuando el mosquito Anopheles infectada pica a una persona, libera el parásito en el torrente sanguíneo. Los parásitos viajan al hígado, donde se desarrollan y maduran. Después de varios días, los parásitos maduros entran en el torrente sanguíneo e infectan los glóbulos rojos, se multiplican, causando su ruptura y liberando más parásitos. La malaria es una enfermedad prevenible y curable, pero sigue siendo un importante problema de salud pública en muchas regiones del mundo.