El Instituto Robert Korch de Alemania registró 701 casos de listeriosis invasiva grave en 2018. Unas cifras que supusieron 8 casos por cada millón de habitantes. La mayoría de los casos de listeriosis reportados son graves y están asociados con padecimientos entre los que destacan, por ejemplo, envenenamiento de la sangre, meningitis o abortos espontáneos.
Asimismo, la tasa de fallecimientos por esta enfermedad se sitúa alrededor del 5% de los casos. Son especialmente vulnerables las personas mayores, las que cuentan con pocas defensas, las embarazadas y sus bebés recién nacidos.
La listeria se puede encontrar en una gran variedad de alimentos de origen vegetal y animal. El pescado ahumado suele estar contaminado y, por ello, también se sospecha que transmite esta enfermedad. También pueden verse afectados otros pescados y mariscos que se consumen crudos, como el sushi, el sashimi y las ostras.
No todas las bacterias Listeria causan enfermedades. De las 20 especies de Listeria descritas, solo la L. monocytogenes es una causa importante de infección en humanos. Las infecciones durante el embarazo pueden provocar un aborto espontáneo, un parto prematuro o el nacimiento de un niño enfermo.
Además, la listeriosis se desarrolla principalmente en personas cuyo sistema inmunológico está debilitado por encontrarse en edades avanzadas, tener afecciones médicas preexistentes o por la toma de medicamentos. A menudo sufren envenenamiento de la sangre, encefalitis, meningitis, endocarditis o inflamación articular bacteriana. La listeriosis se asocia con una mortalidad relativamente alta en los grupos de riesgo. En individuos sanos que no pertenecen a ninguno de los grupos de riesgo, una infección puede provocar inflamación del tracto gastrointestinal más fiebre, siendo la progresión generalmente leve.
La bacteria L. monocytogenes está muy extendida en el medio ambiente y se puede encontrar en muchos alimentos. Se encuentran altas tasas de detección en carne picada, platos de carne cruda –como el tartar–, embutidos crudos y leche cruda. Sin embargo, muchos otros alimentos listos para el consumo de origen animal y vegetal, que no se someten a un tratamiento germicida adicional después del procesamiento, también pueden contener L. monocytogenes.
Los ejemplos incluyen queso, ensaladas y verduras precortadas o embutidos en lonchas. Esto se debe a que la listeria puede sobrevivir durante mucho tiempo en las plantas procesadoras de alimentos en huecos de difícil acceso para su limpieza y desinfección. Como resultado, es posible la entrada continua de gérmenes durante la producción de alimentos.
Entre el 7 y el 18% de las muestras de productos pesqueros ahumados en frío o curados examinadas por las autoridades de control de alimentos en Alemania entre 2007 y 2017, y del 3 al 9% de las muestras de productos pesqueros ahumados en caliente contenían L. monocytogenes. Incluso las concentraciones bajas de gérmenes son peligrosas para los grupos de riesgo cuando los productos se almacenan en casa por encima de las temperaturas recomendadas por el fabricante o cuando se consumen después de su fecha de caducidad. Además, manipular productos contaminados corre el riesgo de transferir la listeria a otros alimentos.
Se recomienda que las personas que tienen un mayor riesgo de desarrollar listeriosis generalmente no eviten el pescado, sino que solo coman pescado o mariscos que se hayan calentado completamente. La listeria se puede eliminar de manera fiable calentando los alimentos a una temperatura de 70° C durante al menos dos minutos. Los grupos de riesgo deben abstenerse de comer productos de pescado y mariscos crudos, ahumados y curados.