Unos científicos han identificado un vínculo que sugiere que el litio podría disminuir el riesgo de desarrollar demencia, un padecimiento que afecta a unas 700.000 personas en España.
Los investigadores, de la Universidad de Cambridge, realizaron un análisis retrospectivo de los registros de salud de casi 30.000 pacientes de Cambridgeshire y Peterborough NHS Foundation Trust. Todos los pacientes tenían más de 50 años y accedieron a los servicios de salud mental del NHS entre 2005 y 2019.
El análisis sugirió que los pacientes que recibieron litio tenían menos probabilidades de desarrollar demencia que los que no lo recibieron, aunque el número total de pacientes que recibieron litio fue pequeño. Los hallazgos han sido publicados en la revista PLoS Medicine, respaldan la posibilidad de que el litio podría ser un tratamiento preventivo para la demencia y podría progresar a grandes ensayos controlados aleatorios.
La demencia es la principal causa de muerte en las poblaciones occidentales de edad avanzada, pero actualmente no hay tratamientos preventivos disponibles. Más de 55 millones de personas en todo el mundo tienen demencia, siendo la enfermedad de Alzheimer la forma más común.
“La cantidad de personas con demencia continúa creciendo, lo que ejerce una gran presión sobre los sistemas de atención médica”, afirma el Dr. Shanquan Chen, del Departamento de Psiquiatría de Cambridge, el primer autor del artículo. “Se ha estimado que retrasar la aparición de la demencia en solo cinco años podría reducir su prevalencia e impacto económico hasta en un 40 por ciento”.
Estudios anteriores han propuesto el litio como un tratamiento potencial para aquellos a quienes ya se les ha diagnosticado demencia o deterioro cognitivo temprano, pero no está claro si puede retrasar o incluso prevenir el desarrollo de la demencia por completo, ya que estos estudios han sido de tamaño limitado.
El litio es un estabilizador del estado de ánimo generalmente recetado para afecciones como el trastorno afectivo bipolar y la depresión. “Se considera que el trastorno bipolar y la depresión ponen a las personas en mayor riesgo de demencia, por lo que teníamos que asegurarnos de tener esto en cuenta en nuestro análisis”, asevera Chen.
De los 29.618 pacientes de la cohorte del estudio, 548 pacientes habían sido tratados con litio y 29.070 no. Su edad media era de poco menos de 74 años y aproximadamente el 40 % de los pacientes eran hombres.
Para el grupo que había recibido litio, 53, o el 9,7%, fueron diagnosticados con demencia. Para el grupo que no había recibido litio, 3244, o el 11,2%, fueron diagnosticados con demencia.
Después de controlar factores como el tabaquismo, otros medicamentos y otras enfermedades físicas y mentales, el uso de litio se asoció con un menor riesgo de demencia, tanto para usuarios a corto como a largo plazo. Sin embargo, dado que el número total de pacientes que recibieron litio fue pequeño y este fue un estudio observacional, se necesitarían ensayos clínicos más grandes para establecer el litio como un tratamiento potencial para la demencia.