La irrupción de una nueva variante de la Covid-19 detectada en Sudáfrica ha llegado con tanta fuerza que ni la misma OMS ha tenido tiempo de bautizarla con un nombre griego como se han presentado las anteriores, la más reciente la conocida como Delta. El mismo gobierno de este país confirmó ayer la existencia de este virus mutado definido, de momento, como B.1.1.529 que ya ha presentado algunas fugas más allá de sus fronteras.

Así pues, también se ha detectado en Botsuana y en un viajero de Hong Kong procedente de África, en total ya hay unos ochenta casos. El ministro de Salud sudafricano, Joe Phaahla, dio el aviso en rueda de prensa: "Al principio parecía un brote pero las indicaciones de nuestros científicos de la Red de Vigilancia Genómica nos alertan de que constituye una nueva variante".

¿Prohibido viajar?

La noticia ya ha encendido la alarma en el Reino Unido que ha mostrado una fuerte preocupación porque es altamente transmisible y quieren evitar el caos que ya generó entre los ingleses el impacto de la variante anterior procedente de la India. A expensas de lo que la OMS diga, ya se han tomado medidas restrictivas.

El ministro de salud británico, Sajid Javid, dijo que los vuelos en el Reino Unido desde Sudáfrica, Namibia, Lesoto, Botsuana, Eswatini y Zimbabue se suspenderán a partir del mediodía de hoy el viernes y los seis países se añadirán a la lista roja. Así pues, todos aquellos que lleguen al país procedentes de estos puntos de salida se tendrán que someter a una cuarentena obligatoria de diez días encerrados. En paralelo, la Comisión Europea propone la suspensión de los vuelos con los países del sur de África.

¿Por qué es tan peligrosa?

El problema de esta nueva variante es que científicamente tiene un elevado número de mutaciones que llegan a una cifra récord hasta ahora: más de 30 en la proteína clave de la espiga, la estructura del virus que utiliza para atacar con más agresividad cuando "entra" en las células del cuerpo humano. El profesor Tulio de Oliveira, director del Centro de Respuesta e Innovación Epidémicas de Sudáfrica, ha confirmado que presenta una "constelación inusual de mutaciones" y que es "muy diferente" de otras variantes que han circulado. A modo de ejemplo, presenta diez mutaciones más que el Delta.

A la vez, mucha mutación no quiere decir automáticamente más peligro inmediato. Es importante saber qué están haciendo realmente estas mutaciones. Pero la preocupación es que este virus ahora es radicalmente diferente del original que surgió en Wuhan, China. Eso quiere decir que las vacunas, que se diseñaron con la cepa original, pueden no ser tan efectivas. El epidemiólogo Tom Peacock, del Departamento de Epidemiología del Reino Unido, ha tildado esta nueva variante "de horrible" y asegura que es la peor que ha analizado hasta ahora. También reclama invertir y facilitar todos los recursos que sean necesarios para ganar más inmunización de vacunados en África.

Fotografía de portada: científicos del ACEGID, African Centro Excel·lence Genomics of Infectious Diseases