La ciencia está volcada en la investigación de una cura contra el cáncer, y son muchos los estudios que periódicamente ofrecen noticias sobre los ensayos experimentales que se realizan en todo el mundo. Una de las líneas de investigación es la de las pruebas de sangre que buscan detectar varios tipos de cáncer en etapas tempranas, calificándolas como el santo grial para poder detectar los tumores en una fase inicial y así poder iniciar el tratamiento antes de que la enfermedad se extienda por el organismo. Uno de estos últimos estudios es el que ha publicado la revista BMJ Oncology, basado en un nuevo test de sangre que de momento se encuentra en fase experimental, pero que ha dado resultados prometedores en las pruebas realizadas, consiguiendo detectar 18 tumores sólidos de diferentes órganos. Este test está basado en el proteoma (conjunto de proteínas) del plasma sanguíneo. El cáncer es responsable de 1 de cada 6 muertes en todo el mundo y en torno al 60% de estas muertes se deben a cánceres, para los cuales no hay pruebas de detección eficaz disponibles.
Un punto de partida para la esperanza
El test todavía está muy lejos de poder ser una realidad, pero es un punto de partida que da muchas esperanzas a los investigadores. Los científicos, que forman parte de la plantilla de la empresa biotecnológica norteamericana Novelna, sostienen que este hallazgo "muestra un rendimiento prometedor en comparación con otras tecnologías" y, además, consideran que "podría ser un punto de partida por desarrollar una nueva generación de pruebas de cribado para la detección precoz del cáncer". Las pruebas de detección existentes presentan inconvenientes considerables, como que son invasivas, tienen un alto coste, bajos niveles de precisión, sensibilidad y especifidad para la detección de la enfermedad en etapas tempranas. Pero este nuevo test demuestra la utilidad potencial de una prueba basada en el proteoma del plasma sanguíneo para detectar de forma precoz 18 tumores sólidos de diferentes órganos, según sus promotores.
El equipo de Novelna asegura que han descubierto que "un conjunto limitado de proteínas plasmáticas podría diferenciar las muestras de cáncer" de las que no están contaminadas por la enfermedad, "e incluso distinguir entre diferentes tipos de cáncer con gran precisión". Además, el estudio aporta pruebas que los marcadores de proteínas del cáncer son probablemente específicos del género. Estos hallazgos allanan el camino hacia una prueba rentable y de gran precisión, que se pueda aplicar a escala poblacional," reseña el equipo que desarrolló este estudio.
Plasma de 440 personas
Los investigadores recolectaron muestras de plasma de 440 personas diagnosticadas con 18 tipos diferentes de cáncer antes de someterse a tratamiento y de 44 personas sanas y evaluaron más de 3.000 proteínas relacionadas con las vías químicas del cáncer en cada muestra utilizando una tecnología que utiliza anticuerpos y un algoritmo estadístico en un proceso de dos pasos. El primer paso permitió la detección biológica de cualquier cáncer, mientras que con el segundo se identificó el tejido de origen los subtipos de cáncer, por ejemplo, cánceres de pulmón de células pequeñas y no pequeñas. Consiguieron identificar un grupo de 10 proteínas específicas de cada sexo que se expresaron diferencialmente entre las muestras de plasma de pacientes con cáncer y personas sanas.
En concreto, estos científicos identificaron el 93% de los cánceres en fase 1 a los hombres y el 84% de los cánceres en fase 1 a las mujeres, con un 99% de especificidad y un 90% de sensibilidad en los hombres y un 99% de especificidad a las mujeres. Un grupo de 150 proteínas fue capaz de identificar el tejido de origen de la mayoría de los cánceres en más del 80% de los casos, tanto en hombres como en mujeres.
Validación con grupos de población más amplios
Los investigadores reconocen, sin embargo, que "hace falta una mayor validación en grupos de población más amplios para establecer la fiabilidad" de su hallazgo. Sin embargo, estos resultados proporcionan una base para futuras investigaciones y ponen de relieve el potencial del análisis proteómico para revolucionar el diagnóstico del cáncer en el ámbito poblacional", concluye el estudio.
En relación con estos resultados, Paul Pharoah, catedrático de epidemiología del cáncer en el departamento de Biomedicina Computacional del Centro Médico Cedars-Sinaí, apunta que todavía es "demasiado pronto para estar seguros que esta prueba resultará útil para la detección temprana del cáncer", aunque no saca relevancia al hallazgo al señalar en declaraciones en Science Media Center (SMC) que "muestran cierta promesa".