A medida que más países implementan dosis de refuerzo de las vacunas covid-19, la comunidad científica se plantea diferentes debates acerca de cuestiones como se desarrolla la disminución de los niveles de anticuerpos o como hacer frente a variantes altamente transmisibles como delta y ómicron.
La preocupación es que a medida que los niveles de anticuerpos disminuyen durante los meses posteriores a la vacunación completa, las personas estarán menos protegidas, especialmente ante estas variantes altamente contagiosas, lo que podría producir infecciones explosivas como está sucediendo ahora con ómicron.
Las dosis de refuerzo se consideran una forma de reforzar la protección inmunológica contra el SARS-CoV-2, pero el debate es complicado. No sólo existe un tipo de efectividad al hablar del funcionamiento de las vacunas. Algunas de ellas pueden evitar que la mayoría de las personas enfermen gravemente o mueran, pero pueden tener menos protección contra infecciones que provocan síntomas menores.
Los anticuerpos son solo una herramienta que utiliza el sistema inmunológico para combatir las infecciones. Centrarse únicamente en los niveles de anticuerpos pierde la protección que ofrecen las otras partes del sistema inmunológico, algunas de las cuales tienen una vida más larga. Aun así, es importante comprender cómo funcionan los anticuerpos y qué significan los niveles decrecientes para la protección contra covid-19.
Los anticuerpos son proteínas en forma de Y que el sistema inmunológico produce en respuesta a una infección. Mediante las vacunas, el sistema inmunológico tiene una exposición al patógeno y puede estar listo para responder más rápidamente la próxima vez. Lo que significa que puede defenderse de las bacterias o virus invasores a los que está expuesto antes de que desarrolle algún síntoma. De esta forma, las vacunas desencadenan una respuesta inmunitaria similar sin el riesgo de una enfermedad grave que acompaña a la infección natural.
Los anticuerpos se pueden dividir en neutralizantes y no neutralizantes. Como dice el nombre, los anticuerpos neutralizantes pueden neutralizar un patógeno. Por ejemplo, para responder al SARS-CoV-2, ciertos anticuerpos neutralizantes se unen fuertemente a la proteína del pico del coronavirus y evitan que infecte la célula.
Los anticuerpos no neutralizantes no protegen a la célula de la infección, pero pueden reconocer los antígenos virales que están expuestos o presentados en la superficie de las células infectadas. Cuando los anticuerpos no neutralizantes se unen a estos antígenos de superficie, otras partes del sistema inmunológico pueden aparecer y eliminar las células infectadas.
En el caso de la covid-19, los científicos todavía no tienen una idea clara acerca de cómo de altos deben ser los niveles de anticuerpos neutralizantes para brindar cierta protección contra infecciones o enfermedades graves. Identificar esta respuesta inmune mínima es complicado porque el sistema inmunológico tiene otras formas de protegerse además de los anticuerpos. Como todavía no se ha podido definir esta respuesta inmune protectora para la covid-19, los expertos se basan en otras medidas para saber cómo están funcionando las vacunas. Esto incluye observar la efectividad de las vacunas en el mundo real, tanto en ciertos grupos de personas como a lo largo del tiempo.
En Israel, los expertos demostraron que las infecciones de avance se estaban produciendo con más frecuencia en las personas que se vacunaron a principios de año que en las que se vacunaron más recientemente.
Después de la vacunación o la infección natural, los niveles de anticuerpos aumentan pero luego comienzan a disminuir. Por ejemplo, después de dos dosis de la vacuna contra el sarampión, los niveles de anticuerpos contra el virus del sarampión persisten durante al menos 10 años. Pero con las vacunas de ARNm de la covid-19, algunos estudios han encontrado que los niveles de anticuerpos comienzan a caer varias semanas después de la segunda dosis.
Esto no se traduce inmediatamente en una pérdida notable de protección inmunológica. Sin embargo, la investigación sugiere que la efectividad de las vacunas Pfizer-BioNTech y Oxford / AstraZeneca comienza a disminuir alrededor de 6 meses después de la segunda dosis. Una vez que los niveles de anticuerpos comienzan a descender, aumenta la probabilidad de contraer una infección irruptiva. Pero eso no se traduce automáticamente en que la persona desarrolle una enfermedad grave.
Además, es posible que las personas con sistemas inmunitarios debilitados tampoco generen una respuesta inmunitaria fuerte a la vacunación, lo que las coloca en un punto de partida más bajo para los niveles de anticuerpos. Todo esto son razones que explican la gran transmisión actual del virus.