La relación entre el tabaco y el cáncer de pulmón está más que documentada. Según la OMS, se calcula que los fumadores tienen un riesgo entre un 15 y 30 mayor de contraer la enfermedad. Sin embargo, lo cierto es que también personas que no tienen esta hábito también pueden desarrollarla.
Un análisis genómico del cáncer de pulmón ha encontrado que la mayoría de estos tumores en personas sin antecedentes de tabaquismo surgen de la acumulación de mutaciones causadas por procesos naturales en el cuerpo. Se trata de una investigación que lleva por título Genomic and evolutionary classification of lung cancer in never smokers (Clasificación genómica y evolutiva del cáncer de pulmón en nunca fumadores) realizada por un equipo internacional dirigido por investigadores del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) en Estados Unidos y en ella se describen por primera vez tres subtipos moleculares de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado. El trabajo ha sido publicado en la revista Nature Genetics.
“Lo que estamos viendo es que hay diferentes subtipos de cáncer de pulmón en quienes nunca han fumado que tienen características moleculares y procesos evolutivos distintos”, asegura la epidemióloga Maria Teresa Landi, directora del estudio.
El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte relacionada con el cáncer en todo el mundo. Cada año, más de 2 millones de personas en el planeta son diagnosticadas con la enfermedad, de las que, entre el 10% y el 20%, nunca han fumado. Generalmente son mujeres y a una edad más temprana que el cáncer de pulmón en los fumadores.
Los factores de riesgo ambientales, como la exposición al humo de tabaco de otras personas, el radón, la contaminación del aire y el asbesto, o haber tenido enfermedades pulmonares previas, son algunas de las causas que se han encontrado, pero no se ha establecido de manera certera las causas de esta patología.
En este estudio, los investigadores utilizaron la secuenciación del genoma completo para caracterizar los cambios genómicos en el tejido tumoral y el tejido normal de 232 no fumadores, predominantemente de ascendencia europea, que habían sido diagnosticados con cáncer de pulmón. Los tumores incluían 189 adenocarcinomas (el tipo más común de cáncer de pulmón), 36 carcinoides y otros siete tumores de varios tipos. Los pacientes aún no se habían sometido a tratamiento para su cáncer.
Los investigadores analizaron los genomas tumorales en busca de firmas mutacionales, que son patrones de mutaciones asociadas con procesos mutacionales específicos, como daños por actividades naturales en el cuerpo (por ejemplo, reparación defectuosa del ADN o estrés oxidativo) o por exposición a carcinógenos. Las firmas mutacionales actúan como el archivo de actividades de un tumor que condujeron a la acumulación de mutaciones, proporcionando pistas sobre qué causó el desarrollo del cáncer.
Los científicos descubrieron que la mayoría de los genomas tumorales de los que nunca fumaron tenían firmas mutacionales asociadas con el daño de procesos endógenos, es decir, procesos naturales que ocurren dentro del cuerpo.
Los análisis genómicos también revelaron tres nuevos subtipos de cáncer de pulmón en quienes nunca habían fumado, a los que los investigadores asignaron nombres musicales en función del nivel de ruido (es decir, el número de cambios genómicos) en los tumores.
El subtipo predominante piano tuvo el menor número de mutaciones; parecía estar asociado con la activación de células progenitoras, que participan en la creación de nuevas células. Este subtipo de tumor crece muy lentamente, durante muchos años, y es difícil de tratar porque puede tener muchas mutaciones conductoras diferentes.
El subtipo mezzo-forte tenía cambios cromosómicos específicos, así como mutaciones en el gen del receptor del factor de crecimiento EGFR, que comúnmente se altera en el cáncer de pulmón, y exhibió un crecimiento tumoral más rápido.
El subtipo forte exhibió una duplicación del genoma completo, un cambio genómico que se observa a menudo en los cánceres de pulmón en fumadores. Este subtipo de tumor también crece rápidamente.