Preocupación por el caso de gripe aviar detectado en Canadá, considerado el primero en humanos que se ha identificado en el país. Hace una semana, las autoridades canadienses revelaron que un adolescente estaba en estado crítico después de contraer la enfermedad. La directora de Salud de la provincia de la Columbia Británica (al oeste), Bonnie Henry, informó de que el chico sufría graves problemas respiratorios y que no había sido en contacto con ningún ave, pero sí con otros animales —que dieron negativo en las pruebas. Ahora, varios científicos se han mostrado preocupados en varios medios de comunicación, ya que estaríamos ante una nueva mutación del virus que lo hace más transmisible a los humanos.
La secuenciación preliminar de la variante H5N1 que afecta al adolescente muestra una posible mutación que haría que las personas sean más susceptibles en el virus, de manera que podría convertirse en un virus más bien humano que aviar. Así lo recoge esta semana The Guardian, que ha precisado que todavía no está claro si el cambio es significativo. "No está del todo claro cuáles serán las implicaciones en el mundo real, pero sin duda todo es una señal de alerta", ha dicho al diario británico Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan (Canadá).
¿Cómo se infectó? Toda una incógnita
La variante H5N1 circula desde hace meses en Norteamérica, cosa que preocupó la OMS. Por ejemplo, infectó a una decena de trabajadores del estado de Washington (Estados Unidos) que mataban aves de corral infectadas, aunque no mostraron la posible mutación detectada en el adolescente, que son toda una incógnita. Ninguno de los suyos de los contactos ha dado positivo, como tampoco ninguno de los animales a los cuales se expuso (perros, gatos y reptiles). "Todavía tenemos la esperanza de encontrar como se infectó", reconoció Henry, que sospecha que uno de los animales sí que se encontró con algún pájaro muerto y haya traspasado el virus al joven. Si no se encuentra el origen de la infección, es imposible saber si las mutaciones ya estaban en el virus que lo infectó, tal como ha recordado el medio especializado Stat.
Expertos consultados por este medio han señalado que las mutaciones podrían desarrollarse durante la infección y que podría desencadenar una pandemia si adquiere la capacidad de transmitirse entre humanos. "De ninguna manera este primer día es una pandemia. No hay ningún indicio de propagación de humano a humano, pero este es el escenario del cual tenemos miedo", ha comentado Scott Hensley, profesor de microbiología en la Universidad de Pensilvània (EE. UU.). El mismo profesor explicó a las redes sociales que los cambios que presentaba el virus se habían producido en una proteína que se une a las células que intenta infectar: "Es una mala noticia. Tenemos que controlar de cerca esta situación y aumentar la vigilancia".
Las mutaciones preocupantes del virus
En la misma línea, el virólogo del Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle (EE. UU.) Jesse Bloom ha considerado que "las mutaciones tienen un papel importante en la especificidad de unión". Una explicación técnica: la variante H5N1 se une a los receptores conocidos como alfa 2-3, abundantes en aves; la gripe humana se unen en los receptores alfa 2-6. Así, Bloom cree que los cambios detectados facilitarán que el virus de la gripe aviar se una a estos receptores humanos.
Ahora bien, los expertos confían en que el virus mutado se extinga sin que se transmita a nadie más. "Si hay casos humanos adicionales, estos también se aislarán, y eso significa que el virus habrá llegado a un callejón sin salida, evolutivamente", ha dicho Rasmussen. El problema que es, si la mutación se ha producido una vez, se puede volver a producir y eso supone una preocupación particular entre las poblaciones menos controladas. "Si tenemos casos humanos que no se detectan, eso aumenta el riesgo de que algunos de estos virus se puedan transmitir y, cuando los detectamos, podría haberse extendido todavía más. Es por eso que tenemos que estar muy atentos al respecto", concluye la viróloga canadiense.