Fue el viernes pasado cuando se revelaron las causas de la misteriosa muerte del actor Gene Hackman y su esposa, Betsy Arakawa. Ella murió primero, el 11 de febrero, a causa de una enfermedad infecciosa rara: el síndrome pulmonar por hantavirus. Una semana después, el 18 de febrero, murió él: ya enfermo de Alzheimer, falleció por una enfermedad cardiaca. Pero ahora nos preguntamos: ¿qué es el hantavirus, la infección tras la muerte de Betsy Arakawa, esposa de Gene Hackman?
Según el portal MedlinePlus (de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos), se trata de una enfermedad potencialmente mortal que los roedores contagian a los humanos (es decir, una zoonosis). Los roedores son portadores, especialmente los llamados ratones ciervo, que viven en todo el continente norteamericano menos en el sureste de EE.UU. —la pareja murió en su casa, en Nuevo México, en el suroeste—. Está presente en la orina y los excrementos, de manera que se piensa que los seres humanos son infectados cuando se exponen al polvo contaminado de los nidos o al excremento de los ratones. Por ejemplo, cuando se limpian viviendas, barracones y otros recintos cerrados que han estado sin ocupar durante mucho tiempo. No parece que se transmita de humano a humano.
Síntomas del hantavirus y tratamiento
Los primeros síntomas de la enfermedad por hantavirus son similares a los de la gripe, con escalofríos, fiebre y dolores musculares. Después, los pacientes empiezan a sentirse mejor... pero uno o dos días después surgen dificultades para respirar y la enfermedad empeora rápidamente, con tos seca, malestar general, dolor de cabeza, náuseas y vómitos. Una vez al médico, un examen físico podrá revelar sonidos pulmonares anormales, insuficiencia renal y/o cardiorrespiratoria, presión arterial baja (hipotensión) y niveles bajos de oxígeno en la sangre, cosa que provoca que la piel se vuelva azul (cianosis). La insuficiencia pulmonar puede provocar la muerte, hasta el punto que mueren más de la mitad de las personas con esta enfermedad en los pulmones.
Las personas con hantavirus son hospitalizadas, a menudo a las unidades de cuidados intensivos (UCI). Los tratamientos incluyen oxígeno, respiración asistida en casos graves, máquinas especiales para oxigenar la sangre y otros cuidados de apoyo para tratar los síntomas, pero no existe ningún tratamiento antiviral contra el hantavirus. Para prevenir, hay que evitar exponerse a la orina y excrementos de roedores. En caso de haber estado expuestos y presentar síntomas pseudogripales, hay que consultar al médico.
El hantavirus en Catalunya
Hace pocos meses, al principio de noviembre del 2024, se notificó al Servei de Vigilància Epidemiològica i Resposta a Emergències de Salut Pública a la Catalunya Central un caso confirmado de enfermedad causada por hantavirus de transmisión autóctona. El paciente residía en una zona rural del Berguedà e inició síntomas a mediados de septiembre, mientras que en octubre requirió el ingreso hospitalario con apoyo de UCI. Según el Departament de Salut, los reservorios del virus en Catalunya son roedores como el topillo y el ratón de campo. Las infecciones son más frecuentes en la primavera y el verano, cuando hay más actividad de los animales.
Respecto a la infección, Salut añade que los roedores infectados excretan el hantavirus en la orina, el excremento y la saliva entre cinco y seis días después de haberse infectado. La excreción puede transmitir el virus durante unos dos meses, aproximadamente. El contagio se produce principalmente mediante la inhalación de aerosoles o polos contaminados, de manera que los lugares infestados son lugares de riesgo. A partir de aquí, el periodo de incubación es relativamente largo, de dos a tres semanas, pero puede llegar a ser de hasta seis semanas. Igualmente, hay formas asintomáticas.