Hace treinta años, científicos e ingenieros lanzaron un nuevo satélite para estudiar la subida y la bajada del mar a lo largo del tiempo, una tarea que antes solo se podía hacer desde la costa. TOPEX/Poseidon se envió al espacio el 10 de agosto de 1992 e inició un viaje de 30 años para estudiar la altura de la superficie oceánica a todo el mundo. Las observaciones han confirmado a escala global lo que los científicos vieron anteriormente desde la costa: los mares están subiendo y el ritmo se acelera. Los científicos han descubierto que el nivel medio global del mar, que se muestra a la siguiente gráfica de líneas arriba y debajo, ha aumentado 10,1 centímetros desde 1992. Durante los últimos 140 años, los satélites y los mareógrafos muestran que el nivel global del mar ha aumentado de 21 a 24 centímetros.
Empezando con TOPEX/Poseidon, la NASA y las agencias espaciales asociadas han hecho volar una serie continua de satélites que utilizan altímetros de radar para controlar la topografía de la superficie oceánica, básicamente, la forma vertical y la altura del océano. Los altímetros de radar envían continuamente pulsos de ondas de radio (microondas) que se reflejan a la superficie del océano hacia el satélite. Los instrumentos calculan el tiempo que tarda la señal en volver, a la vez que hacen un seguimiento de la ubicación precisa del satélite en el espacio. A partir de eso, los científicos derivan la altura de la superficie del mar directamente bajo el satélite.
Cambios globales del nivel del mar
Los equipos de la misión han reunido un registro de topografía oceánica unificado y estandarizado que equivale al trabajo de medio millón de mareógrafos. Los científicos acumularon y corroboraron un registro de datos que ahora es lo bastante largo y sensible para detectar cambios globales y regionales del nivel del mar, más allá de los ciclos estacionales, anuales y decenales que se producen de manera natural. "Con 30 años de datos, por fin podemos ver el impacto enorme que tenemos en el clima de la Tierra", ha asegurado Josh Willis, oceanógrafo y científico de la NASA. "El aumento del nivel del mar causado por la interferencia humana con el clima ahora eclipsa los ciclos naturales. Está pasando más y más rápido cada década", ha declarado.
Desde 1992, cinco misiones con altímetros similares han repetido la misma órbita cada 10 días: TOPEX/Poseidon (1992 a 2006), Jason-1 (2001 a 2013), Ocean Surface Topography Mission/Jason-2 (2008 a 2019), Jason-3 (2016 hasta la actualidad) y Sentinel-6 Michael Freilich (2020 hasta la actualidad). Las misiones se construyeron a través de varias asociaciones entre la NASA, el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos, la Agencia Espacial Europea y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos.
El aumento del nivel del mar se está acelerando
Los datos de altimetría también muestran que la tasa de aumento del nivel del mar se está acelerando. A lo largo del siglo XX, el nivel medio mundial del mar aumentó alrededor de 1,5 milímetros por año. A principios de la década de 1990, era de unos 2,5 mm por año. Durante la última década, la tasa ha aumentado hasta 3,9 mm por año. En la trama de líneas, las altas y bajas de cada año son provocadas por el intercambio de agua entre la tierra y el mar. "La lluvia y las nevadas en invierno en el hemisferio norte trasladan el agua del océano a la tierra, y tarda un tiempo para que eso vuelva a los océanos", ha subrayado el oceanógrafo.
"Este efecto acostumbra a provocar aproximadamente 1 centímetro de subida y caída cada año, con un poco más o menos durante los años de El Niño y La Niña -que son fenómeno natural caracterizado por la fluctuación de las temperaturas de la superficie del océano. Es literalmente como el latido del corazón del planeta", ha explicado el científico. Willis ha concluido diciendo que "lo que destaca del registro de altimetría por satélite es que el aumento durante 30 años es unas diez veces mayor que el intercambio natural de agua entre el océano y la tierra en un año", ha dicho al oceanógrafo. "En otras palabras, el aumento del nivel del mar global causado por el hombre es ahora diez veces mayor que los ciclos naturales" ha sentenciado.