En las últimas décadas, la población cada vez es más consciente del impacto que tiene para la salud la contaminación generada por la humanidad. Sin embargo, no se trata de un fenómeno nuevo, ya que los romanos ya sufrieron afectaciones en su salud por culpa de la contaminación que ellos mismos generaban con su actividad. Concretamente, la extracción de plomo durante la época romana expuso la población a altos niveles de este metal y en el caso de la infancia podría haber provocado descensos cognitivos generalizados entre 2,5 y 3 puntos del cociente intelectual a todo el Imperio Romano.
Un nuevo estudio liderado por el Desert Research Institute (EE.UU.) y que publica la revista científica PNAS se basó en registros de núcleos de hielo del Ártico y modelos de aerosoles atmosféricos para estimar las concentraciones y el posible impacto sanitario del plomo en el aire europeo durante el apogeo del Imperio Romano, la llamada Pax Romana. Los registros históricos y arqueológicos indican que las poblaciones europeas de la época romana presentaban altos niveles de exposición al plomo, entre otras cosas por la contaminación atmosférica asociada a la extracción y la fundición a gran escala de minerales de plata y plomo.
Hasta 3 puntos menos de coeficiente intelectual
La exposición al plomo es responsable de una serie de efectos sobre la salud humana e incluso niveles relativamente bajos afectan al desarrollo cognitivo de los niños. Esta exposición al plomo en la infancia habría causado, según los autores, descensos cognitivos generalizados de entre 2,5 y 3 puntos de cociente intelectual en todo el Imperio Romano. "Se sabe que el plomo tiene una amplia gama de efectos sobre la salud humana, pero decidimos centrarnos en el deterioro cognitivo porque es una cosa en que podemos poner una cifra", ha expuesto a Nathan Chellman, coautor del estudio.
Chellman ha apuntado que una reducción del cociente intelectual de 2 a 3 puntos "no parece mucha cosa, pero si se aplica a toda la población europea, es un gran problema". A los adultos, los niveles elevados de exposición al plomo están relacionados con la infertilidad, la anemia, la pérdida de memoria, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y la reducción de la respuesta inmunitaria, entre otros efectos. A los niños, incluso niveles bajos de exposición se han relacionado con un cociente intelectual reducido, problemas de concentración y un éxito académico menor.
Hielo para entender la actividad minera al Imperio Romano
Los investigadores examinaron tres registros de núcleos de hielo para determinar los niveles de contaminación por plomo en el Ártico entre los años 500 a. C. y 600 d. C., un periodo que abarca desde el auge de la República Romana hasta la caída del Imperio Romano, centrándose en los aproximadamente 200 años de apogeo de este último. Los isótopos de plomo permitieron al equipo identificar las operaciones de minería y excavación en toda Europa como fuente probable de contaminación durante este periodo.
Además, a través de la modelización informática, los investigadores pudieron desarrollar mapas de los niveles de contaminación atmosférica por plomo en toda Europa. Según la investigación, durante los casi 200 años de apogeo del Imperio Romano se liberaron a la atmósfera más de 500 kilotoneladas de plomo. El análisis indica que las emisiones europeas de plomo aumentaron bruscamente en torno al 15 a. C., después del auge del Imperio Romano, y se mantuvieron elevadas hasta el declive de la Pax Romana, en torno al 165 d. C.