El multimillonario Richard Branson, fundador de Virgin, se elevará este domingo a las tres de la tarde (hora de Catalunya) desde Nuevo México para viajar al espacio, si las condiciones meteorológicas y técnicas lo permiten. Lo hará con un avión especial supersónico de la filial de cohetes que tiene su compañía, Virgin Galactic, y en Branson lo acompañarán otros tres trabajadores de la empresa. Está previsto que el vuelo alcance una altitud de 80 kilómetros.

Este viaje se produce nueve días antes que el que hará Jeff Bezos, fundador de Amazon y que recientemente dejó su cargo a la multinacional para centrarse en su otra empresa, Blue Origin, orientada a los vuelos espaciales. Se ha establecido una competición entre estos magnates para consolidar los vuelos turísticos en el espacio y quieren ser los pioneros al conseguirlo. En la escena también hay un tercer actor, Elon Musk, fundador de Space X, que prevé hacer el primer despegue en el espacio de su compañía a finales de 2021.

Los detalles del viaje de Branson

Richard Branson creó Virgin Galactic en el 2004 para crear una nave espacial que fuera capaz de transportar a ocho personas (dos pilotos y seis pasajeros) en vuelos impulsados por cohetes que también pudieran superar los 80 kilómetros de altitud. El avión con el que este domingo se elevará Branson y sus tres acompañantes (Beth Moses, Colin Bennett, Sirisha Bandla y los dos pilotos Dave Mackay y Michael Masucci) se llama VSS Unity, que tiene la peculiaridad que es un avión especial suborbital, el que quiere decir que no tiene la velocidad suficiente para escapar de la gravedad terrestre. Eso sí, es capaz de alcanzar los 3.700 kilómetros por hora.

De hecho, ya se han hecho 21 pruebas y será el cuarto viaje tripulado que hace la compañía Virgin Galactic, pero será el primero con su fundador dentro de la nave. La Federal Aviation Administration actualizó la licencia de operador de transporte espacial comercial a fin de que las compañías puedan vender billetes a los clientes para ir al espacio. Virgin Galactic ha vendido más de 600 pasajes por 200.000 dólares.

El despegue se retransmitirá en directo y algunos de los clientes de Virgin podrán ir a la base de Nuevo México para ver en directo el vuelo del VSS Unity hacia el espacio.

Diferencias con Bezos y Musk

Los otros dos multimillonarios que se han sumado a la tendencia de crear compañías estatales y poder transportar turistas son Jeff Bezos y Elon Musk. Branson se ha adelantado a ellos y Jeff Bezos, que también viajará al espacio el 20 de julio, ha querido restar importancia al vuelo que este domingo hará Virgin Galactic porque sostiene que "no llegará a la altura suficiente de 100 kilómetros", mientras que defiende que él sí que lo conseguirá en el despegue programado dentro de nueve días.

El avión de Jeff Bezos se dice New Shepard, cohete de su compañía Blue Origin. Al magnate lo acompañarán su hermano Mark Bezos, el expiloto Wally Funk y una persona de quien se desconoce su identidad, pero que ganó el pasaje en una subasta por casi 24 millones de euros. La diferencia con el cohete de Virgin es que el de Bezos, cuando se eleva, ya lo hace verticalmente desde el inicio consiguiendo estar además de 100 kilómetros de altura en cuestión de 11 minutos.

En cambio, Elon Musk, el creador de Space X, está construyendo cohetes orbitales, no suborbitales. La característica es que necesitan acumular la suficiente energía que les permita conseguir los 27.000 kilómetros por hora. Con esta energía, la gravedad no fuerza a la nave a ir hacia abajo, sino que le da estabilidad, y eso permitiría, teóricamente, conseguir el objetivo de esta empresa: hacer vuelos espaciales para turistas que permitan girar en torno a la Luna. En este caso, sin embargo, no se espera la llegada de SpaceX al turismo espacial hasta, al menos, el mes de septiembre.

 

Imagen principal: Tripulación de Virgin Galactic que despegará hoy hacia el espacio. EFE.