Los investigadores David McMillan y Benjamin List han sido galardonados con el premio Nobel de Química 2021. La Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo reconoce así su trabajo con el desarrollo de una herramienta para la construcción de moléculas, la organocatálisis. Sus usos principales incluyen la investigación de nuevos productos farmacéuticos y también ha contribuido a que la química sea más ecológica y sostenible.
Muchas de las áreas de investigación e industrias dependen de la capacidad de los químicos para construir moléculas que puedan formar materiales elásticos y duraderos, almacena energía en baterías e inhibir la progresión de enfermedades. Para hacer esta tarea, se necesitan catalizadores, sustancias que controlan y aceleran las reacciones químicas, sin que lleguen a formar parte del producto final.
Tal como ha recordado la Academia al anunciar el premio y ha recogido en las redes, durante los últimos años investigadores de todas partes estaban convencidos de que tan solo existían dos tipos de catalizadores: metales y enzimas. MacMillan y List han ido más allá "desarrollando un tercer tipo, la organocatálisis asimétrica, basado en pequeñas moléculas orgánicas".
"Velocidad sorprendente"
En el 2000, List, alemán nacido a Frankfurt y especializado en investigación química sobre catálisis, y MacMillan, británico y profesor en Princeton, empezaron a trabajar en esta tercera catálisis, independientemente entre sí. En este sentido, el comité ha aplaudido a los investigadores por su hallazgo "a una velocidad asmobrosa" y que se trata "de un concepto tan simple como ingenioso que muchas personas se han preguntado porque no lo habíamos pensado antes".
Por todo ello, la investigación de los dos químicos ha hecho posible que "la producción de moléculas asimétricas sea mucho más sencilla" y ha llevado " a uno otro nivel" la "construcción molecular" en general. Yendo más allá, en su comunicado, la Academia Sueca destaca que están aportando un "gran beneficio a la humanidad".
Sesgo de género
En las categorías científicas de los premios se nota especialmente el sesgo de género. Después de 120 años de historia y 180 galardonados, solamente 7 mujeres han sido premiadas con el Nobel de Química, 20 si se suma esta categoría a las de Medicina y Física. La más destacada y reconocida, Maire Curie, ganó el galardón en Física en 1903 con su marido Pierre Curie y el físico Henri Becquere por su investigación sobre la radiación, y el de Química en 1911. Hasta 1935 ninguna otra mujer ganó este premio en Química: fue la hija de Pierre y Marie Curie, Irène Joliot-Curie.
En los últimos años, la cifra de mujeres ganadoras en los campos de la ciencia ha ido aumentando, por ejemplo en el 2009 hubo 3 mujeres premiadas, pero el reconocimiento sigue siendo mucho escas. Este año, todos los ganadores de estos campos son hombres.