El último proyecto de la NASA, el rover Perseverance, aterrizará en el planeta Marte esta noche en una misión conjunta con el Agencia Espacial Europea (ESA).
A las 22:55 h, el rover empezará un complicado decens en el terreno marciano. Si todo va bien, el Perseverance tendrá tres misiones: buscar señales de vida antigua, dar apoyo en futuras misiones tripuladas, y recoger muestras de roca y sedimentos para enviarlo a la Tierra en el 2026. Perseverance será el quinto rover de la NASA al llegar a Marte, después de Sojourner (1997), y Spirit y Opportunit(2004), y Curiosity (2012)
El proyecto más ambicioso
Hasta ahora, Perseverance es el rover mayor y más avanzado enviado por la NASA al planeta rojo. Por eso, Perseverance ha sido equipado con los mejores instrumentos tecnológicos del momento. Uno de ellos es el MEDA (analizador de la dinámica ambiental de Marte), desarrollado por el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) de Madrid, encargado de caracterizar el clima de Marte, una cosa crucial para las futuras misiones tripuladas. Esta nueva tecnología es capaz de obtener mejores medidas de la dirección y velocidad del viento, la humedad relativa, la presión atmosférica, la radiación solar ultravioleta, las propiedades del polvo, y la temperatura del suelo y del aire. Además, cuenta con una cámara para tomar imágenes del cielo marciano.
Según explica José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador principal de MEDA y responsable ante la NASA del instrumento y sus descubrimientos, esta será la tercera estación medioambiental implementada en el planeta, que completará "una mine red meteorológica, y eso nos proporcionará modelos de predicción meteorológica del planeta." Todos estos parámetros ayudarán a conocer como es el clima de Marte, una cosa esencial en la exploración futura del planeta. En el futuro, las misiones serán entre 15 y 20 veces más pesadas que esta y llevarán vidas humanas a bordo, por eso, saber cómo es la atmósfera marciana para que el proceso de entrada de una nave tripulada sea seguro, apunta al científico.
Reproducción del aterrizaje del rover Perseverance en Marte / Efe
"Siete minutos de terror"
El éxito o fracaso del "peligroso aterrizaje" mantendrá en suspense en la agencia espacial norteamericana durante los "siete minutos de terror" entre la llegada del vehículo espacial a la fina atmósfera marciana y la superficie de este planeta.
Este rover, de 6 ruedas y unos 3 metros de largo, tendrá que defenderse solo durante estos minutos de la difícil maniobra de descenso, además del retraso de comunicaciones de 11 minutos con el Laboratorio de Propulsión de la NASA (JPL), en California, en caso de emergencia.
El rover pasará, en menos de siete minutos, de ir a "20.000 kilómetros por hora a ser depositado sobre la superficie, y todo eso funcionando de manera automática. El ordenador que tiene a bordo lo tiene que controlar todo", apunta al científico.
Respecto al lugar de aterrizaje, la NASA ha escogido el cráter Jezero, de 49 kilómetros y al norte del ecuador marciano, un sitio donde, en algún momento hace entre 3.000 y 4.000 millones de años estuvo el delta de un río, lo cual le convierte en el lugar idóneo para encontrar posibles trazas de vida pasada bien conservadas, explica Rodríguez Manfredi.
Foto principal: reproducción del "aeroshell" donde viajará el rover Perseverance / Efe