Un equipo de National Geographic ha encontrado en el Everest los restos de un hombre que podrían aclarar el gran misterio del alpinismo, según ha revelado este viernes la cadena. Son los restos de Andrew Sandy Irvine, desaparecido hace 100 años (él tenía 22) cuando quería ser el primero en coronar la cumbre del pico más alto del mundo. Irvine y su compañero, George Mallory, fueron vistos por última vez el 8 de junio de 1924: si llegaron o no a la cima es el gran enigma de la historia de la escalada.
Fue en septiembre, cuando el fotógrafo y director Jimmy Chin se desplazó hasta la amplia extensión del glaciar de Rongbuk (bajo la cara norte del Everest), acompañado de los cineastas Erich Roepke y Mark Fisher. Este equipo de documentales de National Geographic examinaron de cerca una antigua bota, en la cual descubrieron un pie, un calcetín y una etiqueta con el nombre de Irvine grabado. Chin explica que él y sus compañeros reconocieron la importancia del momento al unísono: "Literalmente, todos corríamos en círculos soltando palabrotas".
¿Qué pasó en el Everest hace 100 años?
Los restos de Mallory ya fueron localizados en 1999, pero se desconocía la ubicación de Irvine. "Es la primera evidencia real de dónde acabó Sandy", dice Chin, que espera que el hallazgo ayude a explicar qué pasó en la montaña en 1924 y sea un cierre para los parientes que todavía lo veneran. Al respecto, el fotógrafo y director ha añadido: "Cuando alguien desaparece y no hay evidencia de que le pasó, puede ser realmente difícil para las familias. El simple hecho de tener información definitiva de donde podría haber acabado Sandy es ciertamente útil y también una gran pista para la comunidad de escaladores sobre lo que pasó".
Una de las primeras llamadas que hizo Chin para compartir la noticia fue a la sobrina nieta de Irvine, Julie Summers (64 años), que escribió una biografía del alpinista en el 2001 y ha defendido sus contribuciones al montañismo durante años. "Es un objeto que le pertenecía y tiene un trozo de él en él. (...) Cuenta toda la historia sobre lo que probablemente le pasó. (...) Lo considero como alguna cosa próxima al cierre", dice. Los miembros de la familia se han ofrecido como voluntarios para compartir muestras de ADN para compararlas con los restos, con el objetivo de confirmar la identidad.
Todo lo que dice el cuerpo de Mallory
Por su parte, Summers sospecha que los restos fueron arrastrados montaña abajo por avalanchas y aplastados por el glaciar en movimiento. Ahora, dice que el hallazgo le ha traído recuerdos de cuando se encontró el cuerpo de Mallory. Un examen del cadáver reveló unas marcas profundas de cuerdas que podrían indicar una caída y que sugerían que los dos alpinistas ingleses estaban ligados en sus últimos momentos. "Supe inmediatamente que había sido sujetado a su compañero y que había sufrido una larga caída", relata el alpinista que encontró el cuerpo, Conrad Anker, en un libro.
La pierna derecha de Mallory estaba gravemente rota, mientras que su pierna izquierda ilesa se colocó delicadamente sobre una grieta, cosa que sugiere que no murió inmediatamente en la caída. Sus gafas oscuras para la nieve estaban dentro del bolsillo, de manera que se especuló que la caída podría haber pasado por la noche, ya que los dos habían sido descendidos. La fotografía de su esposa que pretendía dejar en la cima no era con él.
El hallazgo de los restos de Mallory respondió a varias preguntas sobre el destino de los alpinistas, pero dejaba dos grandes preguntas sin respuesta: ¿Dónde estaba Irvine? ¿Habían llegado a la cima del Everest? Los escaladores e historiadores pensaron que responder la primera pregunta ofrecería pistas sobre la segunda, ya que Sandy llevó una cámara de bolsillo que podría contener la única evidencia definitiva sobre su éxito.
Unos días antes de encontrar la bota, Chin y su equipo encontraron una botella de oxígeno con una fecha: 1933, el año de la Expedición británica al Everest —el cuarto intento de llegar a la cima, que también acabó en fracaso—. A pesar de no coronar la montaña, los miembros de aquella expedición sí que encontraron un piolet de Irvin en la parte más alta de la cresta nordeste, muy por debajo de donde se encontró a Mallory. El hallazgo de la botella hizo pensar a Chin que "si Sandy se hubiera caído por la cara norte, sus restos o su cuerpo podrían estar en algún lugar cerca". "Si una bombona de oxígeno había caído de la montaña, probablemente cayó un poco más lejos que un cuerpo", argumentó.
¿Quién era Andrew 'Sandy' Irvine?
En cualquier caso, los restos de Irvine podrían estar cerca. "Sandy podría estar potencialmente en unos pocos centenares de metros del glaciar desde aquí hacia la montaña", dijo el director, que inició una difícil ruta con su equipo. Fue uno de los cineastas, Roepke, quien vio alguna cosa y dijo: "¿Qué es eso?". Era la bota, que emergía del hielo. "Creo que literalmente se fundió una semana antes de que la encontráramos".
A 22 años, Irvine era el miembro más joven de la expedición de 1924, la tercera en el Everest: la primera fue en 1921, para reconocer posibles rutas de escalada; y la segunda fue en 1922, que fue el primer intento serio de coronar la montaña. Provenía de una familia de clase media alta de Cheshire (Inglaterra), era guapo y atlético. Sin embargo, había sido criticado por la falta de experiencia técnica en montañismo. Por mor de su capacidad en mecánica, matemáticas e ingeniería, fue nombrado como oficial de oxígeno de la expedición y ayudó a mejorar el diseño de las botellas. Era leal a Mallory y a Mallory le gustaba eso. El 8 de junio de 1924 iniciaron juntos el camino hacia la cumbre, en "un clima perfecto". Su compañero de equipo Noel Odell fue el último a verlos con vida, la tarde de aquel mismo día.
Las teorías sobre los restos de Irvine
Desde entonces, han surgido varias teorías para explicar por qué no se encontró su cuerpo. Una de ellas sugería que escaladores chinos podrían haber encontrado el cadáver con la cámara hace mucho tiempo y que lo podrían haber mantenido en silencio, planteamiento que la bota recién encontrada refuta. Por otra parte, un escalador chino sí que encontró un cuerpo en 1975, que se convirtió en los fundamentos de la Expedición de Investigación Mallory Irvine de 1999. La idea era encontrar el cuerpo de Sandy, ya que los llevaría al de su compañero... pero primero encontraron el de Mallory. Si bien buscaban el mapa del tesoro, encontraron directamente el tesoro.
Una vez encontrada la bota, y viendo que los cuervos la perturbaban, Chin preguntó a la Asociación de Montañismo China-Tíbet (CTMA) si podían mover los restos. Así pues, la puso dentro de un glaciar portátil y la entregó a la autoridad gubernamental china. Antes, sin embargo, tomó una muestra de ADN en la cual trabajan para confirmar la identificación. "Sin embargo, quiero decir, amigo... tiene una etiqueta", bromea. En cualquier caso, lo importante es que el hallazgo sugiere que cerca habrá más artefactos e, incluso, la cámara: "Sin duda, reduce el área de búsqueda".
Imagen principal: retrato de Andrew 'Sandy' Irvine, desaparecido en el Everest hace 100 años / Wikimedia Commons