Científicos internacionales han encontrado el objeto más brillante nunca observado en el universo: un remoto cuásar. Además, el agujero negro de este cuásar de récord aumenta su masa al ritmo de un Sol por día y es, por lo tanto, el agujero negro de más rápido crecimiento nunca descubierto. Así lo ha informado este lunes el Observatorio Europeo Austral (ESO), que opera el telescopio que ha permitido observar ambos hallazgos: el Very Large Telescope (VLT). La ESO ha compartido el vídeo del viaje desde la Vía Láctea hasta el cuásar J0529-4351, lleno de imágenes astronómicas reales —al final, sí que hay una reproducción artística de este objeto estelar de récord—.
Antes de nada, ¿qué son los cuásares? Son los núcleos brillantes de galaxias distantes, que obtienen su energía de agujeros negros supermasivos. Los agujeros negros que alimentan los cuásares recogen materia de su entorno en un proceso tan energético que emiten grandes cantidades de luz. Es por esto que son algunos de los objetos más brillantes del cielo, cosa que quiere decir que incluso los más lejanos son visibles desde la Tierra. Como regla general, los cuásares más brillantes indican la presencia de los agujeros negros supermasivos de más rápido crecimiento. Así pues, ahora se ha encontrado tanto el cuásar más brillante como el agujero negro de más rápido crecimiento.
"Hemos descubierto el agujero negro de más rápido crecimiento conocido hasta la fecha. Tiene una masa de 17.000 millones de solos y come una pizca más de un Sol por día. Eso lo convierte en el objeto más brillante del universo conocido", ha afirmado Christian Wolf, astrónomo de la Universidad Nacional de Australia (ANU) y autor principal del estudio publicado en la revista Nature Astronomy. J0529-4351 está tan lejos de la Tierra que su luz ha tardado más de 12.000 millones de años en llegar.
La materia atraída hacia el agujero negro, en forma de disco, emite tanta energía que el cuásar es más de 500 billones de veces más brillante que el Sol. "Toda esta luz proviene de un disco de acreción caliente que mide siete años luz de diámetro. Debe ser el disco de acreción mayor del universo", ha declarado Samuel Lai, estudiante de doctorado de la ANU y coautor del estudio. Hace falta tener en cuenta que siete años luz son aproximadamente 15.000 veces la distancia del Sol a la órbita de Neptuno.
Un cuásar escondido a plena vista
Una de las cosas más sorprendentes de este hallazgo es que el cuásar se escondía a plena vista. "Es una sorpresa que no haya sido detectado hasta hoy, cuando ya conocemos en torno a un millón de cuásares menos impresionantes. Literalmente nos ha estado mirando a la cara hasta ahora", ha afirmado Christopher Onken, coautor y astrónomo de la ANU. Y es que el objeto estelar apareció en imágenes del Schmidt Souther Sky Survey de la ESO en 1980, pero no fue reconocido como un cuásar hasta décadas después.
La investigación de cuásares requiere datos observacionales precisos de grandes áreas del cielo. Los conjuntos de datos resultantes son tan grandes que los investigadores a menudo utilizan modelos de aprendizaje automático para analizarlos y diferenciar los cuásares de otros objetos celestes. Sin embargo, los modelos se entran con datos existentes, cosa que limita potenciales candidatos a objetos similares a los ya conocidos. Es decir: si un nuevo cuásar es más brillante que cualquiera observado anteriormente, el programa podría rechazarlo y clasificarlo como una estrella no muy lejana. Un análisis de datos del satélite Gaia ya dejó pasar J0529-4351 para ser demasiado brillante, sugiriendo que se trataba de una estrella. No fue identificado como un cuásar hasta el año pasado. Ahora, el espectrógrafo X-shooter ha permitido ser más preciso y proporcionar datos cruciales para descubrir que era el más brillante nunca observado.