El centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall, el BarcelonaBeta Brain Research Center (BBRC), está creando organoides cerebrales a partir de células madre que permiten simular el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y explorar en detalle los factores que contribuyen a su aparición y progresión. Estos modelos in vitro imitan la función de un cerebro real, son cultivos celulares tridimensionales con una estructura similar a la del cerebro humano y resultan muy útiles para entender la enfermedad. La investigadora y líder del proyecto, la doctora Laura García González, ha destacado que estos "minicerebros" son una herramienta predictiva muy potente para analizar los factores genéticos que desarrollan la enfermedad.
El proyecto, iniciado en 2022, permite generar células madre a partir de células especializadas obtenidas de muestras de sangre de los participantes de los estudios de la fundación. Mediante un proceso de reprogramación celular, se elimina la identidad de las células extraídas para revertirlas en células madre. A partir de aquí, las "guían" para generar los organoides, con lo que se puede explorar de manera exhaustiva el desarrollo del Alzhéimer sin la necesidad de recurrir a la experimentación animal. En concreto, García ha explicado que se pueden estudiar los mecanismos moleculares y celulares de las primeras etapas de la enfermedad, acercándose cada vez más a la prevención, ralentización o incluso paro de su progreso.
Los minicerebros generados con células madre llegan a una medida máxima de 3-4 mm³ y presentan limitaciones como la ausencia de vasos sanguíneos y células inmunitarias, aunque la Fundación señala que, aun así, "son un modelo muy valioso para la investigación biomédica" y comparten la misma identidad genética que la personal de la cual se ha extraído la muestra. "Los organoides cerebrales ofrecen una representación más precisa del cerebro humano que los cultivos bidimensionales o los modelos animales, ya que replican varios aspectos tanto estructurales como funcionales del cerebro", señalan a los investigadores.
Un banco de células madre
El proyecto incluye también la creación de un banco de células madre que servirá como plataforma de cribado para nuevos tratamientos farmacológicos. Además, gracias al estudio se han abierto nuevas líneas de investigación, como el estudio del impacto de la covid-19 en el cerebro de personas con predisposición genética al Alzhéimer. El proyecto explora las asociaciones entre el virus SARS-CoV-2 y la neurodegeneración, con el objetivo de descubrir como afecta la infección en diferentes contextos genéticos. La Fundación Pasqual Maragall ha puesto en marcha también una campaña para recaudar 250.000 € con los cuales financiar estas investigaciones.