Las gorgonias rojas de las islas Medes están en peligro por las olas de calor, según ha advertido este jueves un estudio de la Universitat de Barcelona (UB) publicado en la revista Journal of Animal Ecology. Con Graciel·la Rovira como primera autora y Cristina Linares como coordinadora, el trabajo muestra que la ola de calor extrema de 2022 provocó un incremento "sin precedentes" de la mortalidad de la gorgonia roja (Paramuricea clavata) y afectó el 70% de las colonias situadas en el parque natural del Montgrí, las islas Medes y el Baix Ter. De acuerdo con los investigadores, los resultados son "bastante alarmantes y amenazan la viabilidad" de esta especie, de gran valor para la biodiversidad de los ecosistemas bentónicos porque es considerada formadora de hábitats.
El estudio ha evaluado el impacto de las olas de calor marinas producidas entre 2016 y 2022 sobre siete poblaciones de gorgonia roja de las islas Medes. El análisis de los resultados ha mostrado que las tasas de mortalidad se incrementaron significativamente los años en que los episodios fueron más cálidos y prolongados: 2017, 2018, 2019 i 2022. En estos cuatro años, las temperaturas fueron superiores a los 24,3 °C. "En 2022, la proporción total de colonias afectadas por los cincuenta días de ola de calor fue cerca del 70%, con un porcentaje de superficie perjudicada de casi el 40%, unos valores que no se habían observado nunca en esta área desde que se inició el seguimiento de estas poblaciones", han detallado los autores. El impacto negativo es el resultado también de los acontecimientos anteriores, ya que la recuperación de estos organismos es "muy lenta". "En la mortalidad de un año concreto, se observa también la del anterior y, por lo tanto, en 2022 presenta la acumulada de todos los años pasados", ha subrayado Rovira.
Las gorgonias rojas, en un punto de no retorno
Hasta el momento, las poblaciones de gorgonia roja en las islas Medes habían resistido las olas de calor de años anteriores mejor que otras poblaciones del Mediterráneo, cosa que había hecho pensar a los investigadores que las colonias se podían considerar un refugio climático. "Los impactos documentados en el estudio muestran un futuro preocupante de los conjuntos de P. clavata por todo el Mediterráneo y esto sugiere que la resiliencia de esta especie podría no ser suficiente para mantener sus poblaciones en el escenario de calentamiento que se prevé", han destacado los investigadores.
Los resultados del estudio también tienen importantes implicaciones más allá de la supervivencia de la misma especie. "Como P. clavata es una especie formadora de hábitat, es decir, gracias a ella muchas otras especies pueden vivir (la utilizan, por ejemplo, como refugio), su desaparición podría suponer una fuerte alteración de la biodiversidad y el funcionamiento de estos ecosistemas", destaca Rovira. Es una situación crítica que hace que los científicos se muestren pesimistas sobre la posibilidad de recuperación de la especie, aunque se aplican medidas para reducir "todo el impacto que se pueda". "La mortalidad tan elevada, sin precedentes, junto con los escenarios que se prevén de cambio climático, hacen que probablemente estas poblaciones se encuentren en un punto de no retorno", ha concluido la primera autora del trabajo.