Hallazgo excepcional en Mallorca: un equipo internacional encabezado por el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA) y el Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) ha descubierto el antepasado de los mamíferos más antiguo del mundo. Según la investigación publicada este martes en la revista Nature Communications, los científicos han descrito un animal fósil que vivió hace entre 270 y 280 millones de años en la isla —que no era una isla, entonces—. Más allá de la cantidad de restos fósiles localizados, lo que importa es que se trata del gorgonopsio más antiguo del planeta: el linaje de dientes de sable que acabaría dando lugar a los mamíferos.
Los gorgonopsios son un grupo extinguido de sinápsidos que vivieron durante el Pérmico, hace entre 270 y 250 millones de años. Pertenecían a la línea evolutiva que dará lugar a los primeros mamíferos 50 millones de años más tarde. También eran animales de sangre caliente, pero, a diferencia de la mayoría de los mamíferos, ponían huevos. Eran carnívoros y fueron los primeros animales a desarrollar los característicos dientes de sable. A menudo eran los superdepredadores de los ecosistemas donde vivían y su aspecto sería parecido al de un perro, pero sin orejas ni pelo.
Los restos recuperados pertenecen a un animal de tamaño pequeño-medio (de aproximadamente un metro de longitud) y provienen de un yacimiento situado en el municipio de Banyalbufar (Serra de Tramuntana). Se excavó en tres campañas diferentes, durante las cuales se recuperó una gran cantidad de material. El conservador del MBCN, investigador asociado al ICP y primer firmante del artículo, Rafel Matamales, considera que "el gran número de restos óseos es sorprendente". "Hemos encontrado desde fragmentos de cráneo, vértebras, costillas, hasta un fémur muy bien conservado. Realmente, cuando empezamos la excavación, no pensábamos nunca que encontraríamos tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca", explica.
Que el hallazgo haya estado en Mallorca es un hecho insólito en él mismo, ya que los restos conocidos de gorgonopsios hasta ahora pertenecían a latitudes muy elevadas (Rusia o Sudáfrica). Su edad también ha sorprendido a los investigadores. "Es muy probablemente el gorgonopsio más antiguo del planeta. Lo que hemos encontrado en Mallorca tiene al menos 270 millones de años y los otros registros de este grupo a nivel mundial son mayoritariamente mucho más jóvenes", comenta Josep Fortuny, autor sénior del artículo y jefe del grupo de Biomecánica Computacional y Evolución de la Historia Vital del ICP.
Entre los restos destaca una pierna casi completa que ha permitido estudiar cómo se desplazaba el animal. Mientras que los reptiles tienen una locomoción más ancestral con las piernas más separadas, los gorgonopsios tienen las piernas dispuestas de forma más vertical y, por lo tanto, se desplazaban de una manera que estaría a medio camino entre la de los reptiles y la de los mamíferos. Este sistema es más eficiente para caminar y, especialmente, para correr. En esta línea, los dientes de sable confirman su dieta: "Sabemos que se trata de un animal carnívoro, una característica que tienen todos los gorgonopsios de todo el mundo. Los dientes de sable son un rasgo habitual en grandes depredadores de los ecosistemas, y lo que hemos encontrado seguramente lo era en el ambiente donde vivía" —detalla Àngel Galobart, investigador del ICP y director del Museu de la Conca Dellà.
Hay que tener en cuenta que Mallorca no era una isla durante el Pérmico, sino que formaba parte del supercontinente Pangea. Se encontraba a una latitud ecuatorial, donde hoy podemos encontrar países como el Congo o Guinea. El clima era monzónico, alternando estaciones húmedas con estaciones muy secas. El yacimiento donde se han encontrado los fósiles se cree que era una plana de inundación con balsas temporales donde los gorgonopsios y el resto de fauna se abrevaba. Entre los animales que cohabitaban el ecosistema hay captorrínidos moradisaurinos, un antiguo grupo de reptiles herbívoros en el cual pertenece el conocido Tramuntanasaurus tiai, que quizás formaba parte de la alimentación de los gorgonopsios. La cosa es que las Balears cuentan con un registro fósil excepcional, a pesar de la pequeña área que ocupan. Los fósiles mejor estudiados y conocidos son los del Pleistoceno y el Holoceno, mientras que el registro paleontológico de otros periodos es bastante más desconocido. Pero se han encontrado fósiles destacables, como el del mosquito más antiguo del mundo, cerca de un millar de especies de ammonoideos (cefalópodos parientes de los calamares), antepasados de los caballos e hipopótamos, tiburones gigantes y grandes arrecifes de coral.