Hallazgo prometedor en la luna Encélado de Saturno: podría haber vida. Se trata de uno de los satélites helados del planeta, que cuenta con un océano helado bajo su capa de hielo y que ahora se ha descubierto que es rico en fósforo — un elemento esencial para la habitabilidad y que nunca se había detectado en una masa de agua fuera de la Tierra. La detección de estos fosfatos, que se recoge este miércoles en un artículo en la revista Nature, es un descubrimiento esperanzador que supone un paso adelante en la comprensión de los mundos oceánicos helados. Al mismo tiempo, pone luz sobre los elementos que componen sus entornos.
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Hay que remontarse a la misión Cassini, que entre 1997 y el 2017 analizó tanto Saturno como sus lunas. El analizador de polvo cósmico de la misión registró datos que ahora han utilizado a los investigadores, encabezados por Frank Postberg (Universidad de Berlín). El equipo de científicos evaluó granos de hielo expulsados por una erupción criovolcánica — de manera que la salmuera del interior de la capa helada puede llegar al espacio, mostrando la presencia de fosfatos de sodio. Es decir, que se pudieron determinar los principales componentes de los océanos de Encélado.
El fósforo, abundante en Encélado
Modelos anteriores sugerían que la presencia de fosfato podía ser escasa en el satélite (y en otros mundos oceánicos helados), pero el estudio no solo detectó fósforo en forma de iones de ortofosfato: los nuevos datos apuntan que "el fósforo está fácilmente disponible en el océano de Encélado", con concentraciones "como mínimo cien veces más altas" que en los océanos de la Tierra. Además, la modelización basada en estos resultados indica que podrían observarse niveles elevados de fosfato de forma más generalizada en otros mundos oceánicos helados con parámetros ambientales similares.
Es decir, que tanto los experimentos geoquímicos como la modelización demuestran que estas abundancias elevadas de fosfato podrían alcanzarse en Encélado y posiblemente en otros mundos oceánicos helados — sea en el frío fondo marino o en entornos hidrotermales con temperaturas moderadas. Finalmente, hay que decir que el análisis de los granos de hielo ricos en sal permitió inferir las principales sustancias disueltas en el agua oceánica como sodio, potasio, cloruro o bicarbonato. Con todo, recordemos que el fósforo es un elemento esencial para la habitabilidad y que nunca se había detectado en un océano fuera de la Tierra. Es decir, que podría haber vida en Encélado.
Imagen principal: la luna Encélado de Saturno / Wikimedia Commons