Mineros de cobre de los Cárpatos, en Europa del Este, podrían haber sido la fuerza impulsora de tres innovaciones tecnológicas importantes que desembocaron en la invención de la rueda ya el año 3900 a.C. Así lo sugiere un nuevo estudio que utiliza técnicas de mecánica estructural y cuyos resultados se publican en la revista Royal Society Open Science.

Hay muchas pruebas arqueológicas que demuestran que en la Edad de Cobre (entre el 5000 y el 3000 a.C.) ya había ruedas y vehículos en Europa, Asia y el norte del África. Lo demuestran escenas de batallas pintadas en paredes, ruedas en miniatura, juguetes de niños, entierros con carros e, incluso, referencias textuales tempranas a la tecnología. Ahora bien, como la rueda se implementó tan rápidamente, no queda claro dónde y cuándo se inventó exactamente o bien si se inventó de manera independiente en diferentes momentos y lugares.

Las tres teorías sobre el origen de la rueda

La teoría principal sobre el origen de la rueda sitúa el invento en Mesopotamia sobre el 4000 a.C.i, seguidamente, se habría extendido hacia Europa. La segunda sugiere que se desarrolló en la zona de la costa póntica del norte de Turquía sobre el 3800 a.C., y la última es que se inventó en los Cárpatos entre el 4000 y el 3500 a.C. y que desde allí se extendió en diferentes direcciones.

La teoría de los Cárpatos la presentó en el 2016 el historiador Richard Bulliet, profesor emérito de la prestigiosa Universidad de Columbia. Su estudio se basa en el hecho de que sobre el 4000 a.C. el mineral del cobre se convirtió en muy difícil de encontrar, hecho que requería que los mineros se adentraran en las minas y sacaran contenedores de mineral. Los modelos de carros de la Edad de del Cobre tardía que se han encontrado en la región de los Cárpatos son rectangulares con lados trapezoidales, similares a los carros mineros actuales, escribió Bulliet en su libro La Roda: Invenciones y Reinvenciones.

Mecánica computacional

En el nuevo estudio, Bulliet y los coautores Kai James y Lee Alacoque, detallan su modelo de cómo probablemente evolucionó la rueda. Partiendo de su conocimiento de los sistemas de ruedas antiguos basados en evidencia arqueológica, el equipo utilizó mecánica computacional y ciencia del diseño para investigar cómo las personas pueden haber convertido un conjunto de rodillos simples en un sistema de rueda y eje. En su estudio, los investigadores sugieren que se necesitaban tres innovaciones a fin de que la rueda evolucionara. Había la necesita de mover una cesta o caja pesada, las personas probablemente utilizaron rodillos.

Tres innovaciones

La primera innovación (rodillos ranurados) habría permitido que la caja se apoyara sobre los rodillos y se moviera adelante y hacia atrás. La segunda innovación fue un juego de ruedas, o ruedas fijadas a un eje, y la tercera sería aquella donde las ruedas se mueven independientemente del eje, y surgió, probablemente, unos 500 años después del juego de ruedas y agregó maniobrabilidad al diseño, según el artículo.

Después de generar un diseño de juego de ruedas optimizado, el equipo de Bulliet descubrió, basándose en su análisis computacional, que la evolución de la rueda y el eje a partir de rodillos simples era una ruta de descenso plausible que reflejaba un diseño cada vez más eficiente energéticamente. Pero las minas de los Cárpatos también pueden haber influido en el diseño. "El entorno en el que operaban los desarrolladores originales de las ruedas contenía ciertas características únicas que animaron un cambio hacia el transporte basado en rodillos", dijo Kai James a Live Science en un correo electrónico. "Básicamente, estas características ambientales impulsaron a los desarrolladores de la rueda hacia este diseño en particular".

Sin embargo, los investigadores observaron que la rueda no dejó de evolucionar en la Edad de Cobre. Ahora bien, aunque el nuevo modelo puede explicar cómo se inventó la rueda en la Europa del Este, y posiblemente se extendió desde allí, puede ser que no sea la última palabra sobre el tema. "Creo que todavía es posible que múltiples civilizaciones descubrieran la rueda de manera independiente", dijo James.