La Gran Barrera de Coral es la mayor estructura viva de la Tierra. Este ecosistema marino es un conjunto de arrecifes coralinos situado en el mar del Coral, delante de la costa de Queensland, en el nordeste de Australia y se extiende a lo largo de unos 2.600 kilómetros, que se puede apreciar desde el espacio, y está sufriendo un blanqueo masivo del coral que los expertos consideran que es el más grave jamás registrado. La Gran Barrera de Coral, que alimenta a más de 1.500 especies de peces y a 4.000 variedades de moluscos, ofrece un espectáculo de belleza extraordinaria, y atesora un gran interés científico, pero actualmente se encuentra en grave peligro a causa del cambio climático, y cada vez disminuye la oportunidad de poder preservar su supervivencia. El aumento de la temperatura del mar que provocan también las emisiones de gases de efecto invernadero causan este blanqueamiento, que se produce cuando el coral se estresa por el calor y expulsa las minúsculas algas marinas, conocidas como zooxantel·les, de sus tejidos, y se vuelven de color blanco. Las zooxantel·les son las que dan el color colar y la vida en los arrecifes y, sin ellas, el coral pierde toda la energía y se muere de hambre.

Tres cuartas partes, blanqueadas

La preocupación es extrema entre los biólogos marinos. Tres cuartas partes de la Gran Barrera de Coral están blanqueadas a causa del actual acontecimiento masivo de corales que se está produciendo, según los últimos datos publicados por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. Las temperaturas del mar este verano en Australia han sido hasta 2,5 °C por encima de la media a largo plazo en todo el parque marino de la Gran Barrera coralina, catalogada como patrimonio de la humanidad por la UNESCO, como ilustra este mapa de la NASA.

 

Mapa Nasa barrera coral
Mapa de la NASA. Temperaturas de la Gran Barrera

 

Partes del arrecife del sur han experimentado temperaturas del agua elevadas de forma prolongada, lo que ha provocado este blanqueo de la barrera coralina, que la directora de este organismo, Lissa Schindler, considera "tan alarmante como extenso y grave: es el quinto blanqueo masivo en solo ocho años. Tres cuartas partes de la Gran Barrera Coralina se han blanqueado, con un 60% de los arrecifes analizados mostrando niveles de blanqueo altos o extremos. "Este es un acontecimiento de blanqueo grave, probablemente el peor que hemos visto desde el 2016". La Sociedad Australiana de Conservación Marina publicó el jueves un vídeo y fotos que, según dijo, mostraban un blanqueo en la parte sur del arrecife extendido a profundidades mayores de lo que se había informado anteriormente este año.

Muchos corales empiezan a morir

La doctora Selina Ward, bióloga marina y antigua directora académica de la Estación de Investigación de Heron Island de la Universitat de Queensland, también ha reconocido que es "el peor blanqueo que había visto en 30 años trabajando en el arrecife" y que algunos corales empezaban a morir. En declaraciones al diario The Guardian, Ward sostiene que el impacto del blanqueo había sido extenso en 16 lugares que visitó en la sección sur del arrecife, afectando especies de coral que normalmente habían sido resistentes al blanqueo. Algunos corales habían empezado a morir, un proceso que suele tardar semanas o meses después de que se produzca el blanqueo. "Me siento devastada", dijo. "He estado trabajando en el arrecife desde 1992, pero con este acontecimiento estoy luchando mucho".

Lo que Ward considera preocupando es que las temperaturas del mar en dos de los lugares que visitó eran las mismas en la superficie y a 20 metros bajo la superficie. Eso es "muy inusual" y reforzó la necesidad de una acción rápida para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero "¿Qué estamos haciendo para evitar que se pierda el arrecife?", pregunta Ward. "No podemos esperar salvar la Gran Barrera Coralina y no estar abriendo nuevos desarrollos de combustibles fósiles. Es hora de actuar y no hay más excusas".

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