Pablo Álvarez Fernández y Sara García Alonso serán los primeros astronautas españoles en 30 años, siguiendo el camino abierto por Pedro Duque y el hispanoamericano Michael López-Alegría. Así lo ha escogido la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha anunciado los nombres de los nuevos candidatos en un acto en París. Es un anuncio importante, ya que la ciencia está haciendo pasos para volver a enviar humanos a la Luna y establecer una base para una futura expedición a Marte. Una muestra de esto es el reciente sobrevuelo lunar de la misión Artemis I de la NASA, todo un hito para retornar a los humanos a la Luna.
Por una parte, Pablo Álvarez Fernández nació el año 1988 en León y es ingeniero aeronáutico. Actualmente, es mánager industrial en la sede de Airbus (en Getafe) y ahora ha sido seleccionado como uno de los nuevos astronautas de la ESA, el tercer español después de los mencionados Pedro Duque (ESA) y Michael López-Alegría (NASA). "Siento que soy un europeo de corazón, he vivido en varios países europeos", ha dicho, justo después de ser nombrado integrante de una prestigiosa promoción de solo cinco miembros y que ahora iniciarán una dura preparación de un año. Ha estudiado en Polonia y trabajado en el Reino Unido, Francia y España.
Por otra, Sara Gacía Alonso nació el año 1989 y también es de León. Es investigadora del cáncer, tiene un máster en biotecnología y trabaja en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) de Madrid. En su caso, ha sido escogida astronauta suplente y es la primera española al entrar en este cuerpo de élite. Ser suplente implica que podría participar en misiones dependiendo de ciertas circunstancias e integra un equipo de doce astronautas más, que seguirán con sus trabajos anteriores hasta que la ESA pueda requerir sus servicios.
El camino de los astronautas
Ahora, los nuevos candidatos a astronautas de la ESA asumirán las funciones en el Centro Europeo de Astronautas (Colonia, Alemania). Después de completar el entrenamiento básico en doce meses, los nuevos astronautas estarán preparados para ingresar en la siguiente fase de entrenamiento de la Estación Espacial. Una vez los asignen en una misión, el entrenamiento se adaptará a las tareas específicas de la misma misión. El director general de la agencia, Josef Aschbacher, ha dicho que ha sido "muy difícil el proceso de elección, con muy buenos candidatos" y ha anotado que los astronautas están hechos de una pasta diferente porque les encanta estar "bajo presión".
La ESA ha recibido más de 22.500 solicitudes válidas (17.126 hombres y 5.397 mujeres) de todos los estados miembros y miembros asociados para unirse al cuerpo de astronautas europeos en misiones en la Estación Espacial Internacional — y más allá. Para el lugar de astronauta con discapacidad se han recibido 257 solicitudes, entre las cuales se ha seleccionado el británico John McFall. A escala europea, han pasado a la fase final un total de 831 hombres y 530 mujeres. En el caso español se habían presentado 1.341 solicitudes válidas (1.093 hombres y 298 mujeres). Un total de 39 hombres y 28 mujeres de España han pasado a la fase final. Entre las personas candidatas había la catalana Carla Martín Clavé. El último proceso de selección de astronautas fecha del 2009, con una plantilla de siete miembros (Dinamarca, Alemania, Francia, Italia y el Reino Unido).