Hay perros de mil tipos, razas, colores, pelajes, personalidades y tamaños. Es precisamente el tamaño del perro lo que es un indicador de los años de vida de nuestra querida mascota y es que las razas más grandes tienden a morir más jóvenes; por ejemplo, el gran danés vive solo entre 8 y 10 años por término medio, según el American Kennel Club. Según recoge el National Geographic, hay muchos factores que influyen en la esperanza de vida de un perro, pero el tamaño corporal es uno de los principales. En un estudio realizado en el 2019 con perros que acudieron a hospitales veterinarios de los EE.UU., el tamaño corporal fue el mejor indicador de una vida corta entre los perros de compañía, por encima de cualquier otra estadística, y los investigadores han confirmado desde entonces que la relación entre tamaño y esperanza de vida se mantiene independientemente de la raza. Es curioso que pase eso con los perros porque a la mayoría de especies pasa lo contrario.
"Normalmente, los animales grandes viven más y los pequeños no tanto, pero en las razas caninas paso el contrario", afirma Bobbie Ditzler, veterinaria del Proyecto sobre el Envejecimiento Canino de la Universidad de Washington (EE.UU.). Eso significa que un tamaño corporal mayor por sí solo no reduce la esperanza de vida de un animal; en caso contrario, las ballenas azules de más de 25 metros vivirían menos que una mosca. Por su parte, el veterinario Silvan Urfer, que también trabaja en el Proyecto de Envejecimiento Canino, afirma que hay varias teorías que explican la corta vida de los perros grandes. Urfer descarta una explicación fácil basada en la endogamia. "Todas las razas caninas modernas ya son muy consanguíneas, y no hay razón para pensar que las grandes sean de alguna manera más consanguíneas que las pequeñas," afirma. También señala que "los perros grandes de origen mestizo viven, como mucho, solo unos meses más que los de raza pura".
La teoría del crecimiento
A pesar de su tamaño gigantesco, los grandes daneses empiezan siendo cachorros sorprendentemente pequeños. "El tamaño de los perros recién nacidos no es tan diferente", afirma Urfer. Entre todas las razas de perros, afirma, es como mucho el doble de diferencia de tamaño. Pero un Terranova adulto vive entre 9 y 10 años y pesa hasta 45 kilos. Un chihuahua vive entre 14 y 16 años y pesa dos kilos. Por lo tanto, los perros grandes tienen que crecer mucho. Es precisamente este crecimiento tan rápido que tienen que experimentar los perros grandes, lo que pesa sobre las células. A medida que las células se dividen, se acortan unos trozos protectores de ADN denominados telómeros, situados en el extremo de los cromosomas, y el organismo produce más moléculas oxidantes que pueden estropear el ADN, explica el veterinario Silvan Urfer. A medida que crecen, los perros grandes, añade, "acumulan daños en sus células por cada división, incluido el desgaste de los telómeros y el daño oxidativo".
¿Cómo cuidar los perros grandes?
La veterinaria Bobbi Ditzler explica que se pueden tomar medidas para minimizar los riesgos para la salud de los perros grandes como el tratamiento precoz de cualquier problema de salud y que los propietarios vigilen el peso de su mascota.