Si en los años ochenta del pasado siglo la carrera espacial era cosa de dos, en esta nueva era de misiones espaciales que parece que se inicia ahora va a haber unos cuantos más participantes. A Estados Unidos y Rusia, se les añade la Unión Europea, alguna potencia emergente como India y, por supuesto, China, que estaíra desarrollando, según informa el South China Morning Post, un reactor nuclear dinámico de última generación para generar la energía que precisarán las misiones que planea a la Luna y a Marte.
Energia suficiente para diez instalaciones como la Estación Espacial Internacional
El dispositivo, dinámico y, por tanto, móvil, habría sido diseñado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China y sería capaz de generar hasta un megavatio de electricidad, suficiente para garantizar el suministro de energía y la propulsión que precisarían naves espaciales como las necesarias para las misiones que planea el gigante asiático y cubrir las necesidades de hasta diez instalaciones semejantes a la Estación Espacial Internacional. Sobre los detalles técnicos, el South China Morning Post no indica nada concreto.
¿Alimentado con plutonio?
La intención de China es desarrollar cohetes criogénicos, lanzadores reutilizables y aviones espaciales suborbitales que precisarían todos ellos de sistemas de fisión nuclear, ya que son los únicos que ofrecen niveles suficientes de potencia y propulsión eléctrica. Ya en el pasado, China empleó la energía nuclear para alimentar el módulo de aterrizaje lunar de la sonda Chang’e 3 y empleó el plutonio, un combustible que garantiza un suministro de energía suficiente como para superar periodos de baja radiación solar como las noches lunares. Desde la NASA, se confirma que el camino pasa por la senda que está trazando China, ya que se considera que los sistemas de propulsión nuclear son los más aptos para futuras misiones a Marte. Los cohetes químicos tradicionales, admite la NASA, plantean problemas insalvables,ya que tienen serios problemas para suministrar energía durante largos períodos. La energía nuclear se confirma así como la más apta para ser utilizada en misiones que impliquen una presencia humana sostenida en el tiempo en algún cuerpo celeste. ¿Está por tanto China más avanzada que Estados Unidos en materia espacial y podría adelantar a la todavía primera potencia mundial en la carrera hacia Marte? La respuesta, parece, llegará en breve pero, eso sí, con el permiso de Europa e India.