El rover Perseverance aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero, una antigua cuenca que alguna vez albergó agua y, potencialmente, vida. Desde su llegada, ha llevado a cabo varias misiones científicas cruciales para la comprensión del planeta rojo. Entre sus logros más destacados están:
1.Recolección de muestras: Perseverance ha perforado y recolectado rocas y suelo marciano en tubos sellados, diseñados específicamente para mantener la pureza del material.
2.Pruebas de tecnología: Incluyendo experimentos para producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana (como el sistema MOXIE) y el vuelo exitoso del helicóptero Ingenuity, que ha explorado terrenos inaccesibles para el rover.
3.Búsqueda de signos de vida pasada: Perseverance ha investigado sedimentos en el cráter Jezero en busca de compuestos orgánicos que podrían ser indicativos de vida microbiana antigua.
El objetivo principal del rover sigue siendo identificar y recolectar muestras que podrían responder preguntas fundamentales sobre si Marte albergó vida en el pasado. Sin embargo, lograr que esas muestras lleguen a la Tierra es una tarea que se ha complicado más de lo esperado.
Traer piedras marcianas a la Tierra está siendo una odisea
Aunque Perseverance ha hecho un trabajo sobresaliente en recolectar y almacenar más de 30 tubos de muestras, la NASA enfrenta serios problemas para traerlas de regreso. Originalmente, el programa Mars Sample Return (MSR) incluía un plan ambicioso para enviar un rover adicional que recogería las muestras y las entregaría a un módulo de retorno a la Tierra.
Sin embargo, los contratiempos han sido constantes:
1.Problemas técnicos y presupuestarios: Los retrasos en el diseño del sistema de recolección han elevado los costos y complicado el cronograma.
2.Fiascos en las pruebas iniciales: En una etapa crítica del desarrollo, fallos en los sistemas de manipulación de muestras generaron un revés que ahora pospone el retorno de las piedras marcianas hasta al menos el año 2040.
La NASA incluso lanzó recientemente una "llamada de socorro" para recibir propuestas de alternativas viables para recuperar las muestras recolectadas. Según Bill Nelson, administrador de la agencia, el enfoque para el programa MSR ahora incluye un rediseño total del sistema de transporte de las muestras.
¿Quién será el elegido para traer a la Tierra las muestras de Marte?
En el nuevo enfoque, la NASA podría considerar colaboraciones con socios internacionales o privados, como la Agencia Espacial Europea (ESA) o empresas aeroespaciales como SpaceX. La decisión final sobre el método para recuperar las muestras se dará a conocer en la segunda mitad de 2026.
¿Cuándo regresarán las muestras a la Tierra?
Se prevé que Perseverance regrese en 2028 al fondo del cráter Jezero para esperar el amartizaje de la nueva sonda, sea cual sea la seleccionada finalmente. A partir de ese año, el rover entrará en un estado de actividad reducida para sobrevivir hasta su llegada y poder entregarle las muestras él mismo.
Aunque el cronograma inicial apuntaba a 2033, los recientes problemas han retrasado significativamente la misión. Ahora, se espera que las muestras lleguen a la Tierra no antes de 2040. La NASA sigue optimista de que, aunque sea un proceso largo, traer piedras marcianas permitirá un análisis sin precedentes para entender mejor el planeta rojo y, potencialmente, el origen de la vida en el universo.