Moltes persones senten que la seva temperatura corporal augmenta en consumir aliments picants. Això es deu a una reacció fisiològica que es produeix quan certes substàncies activen els receptors de la calor al cos. Encara que no es produeix un veritable augment de la temperatura interna, l'organisme respon com si estigués patint un cop de calor.
Ens escalfem amb el menjar picant?
Quan ingerim un aliment picant, com un tros de xili, es desencadena una sèrie de reaccions al cos. La capsaïcina, el compost responsable del picant als xilis com l'havà o la caiena, s'allibera a la boca i entra en contacte amb els receptors de la calor a la pell i les mucoses. Aquests receptors, que normalment detecten temperatures elevades, envien senyals al cervell, fent-li creure que el cos està més calent del que realment està.
Com a resposta, l'organisme posa en marxa els seus mecanismes de refredament. Els vasos sanguinis es dilaten, cosa que permet un flux de sang més gran i fent que la pell s'envermelleixi. Les glàndules sudorípares s'activen, generant suor per provar de dissipar el suposat excés de calor. A més, la mucosa nasal reacciona produint més líquid, la qual cosa provoca la sensació de tenir el nas congestionat. En alguns casos, fins i tot el diafragma respon amb singlot en un intent de desfer-se de l'agent irritant.
El menjar calent provoca una sèrie de reaccions que fan la sensació d'un augment de temperatura
Es pot destacar que la capsaïcina no és l'única substància que provoca aquesta sensació de calor. Hi ha altres compostos amb efectes similars, com l'al·lil isotiocianat, que es troba en el rave picant, la mostassa i el wasabi. Encara que actuen de forma diferent, aquests compostos també poden provocar una sensació d'ardor i una resposta fisiològica semblant.
Malgrat el que es pugui pensar, els aliments picants no eleven realment la temperatura corporal interna. En lloc d'això, enganyen el sistema nerviós perquè activi els mecanismes de refredament. Això explica per què en regions caloroses, com Mèxic o l'Índia, el consum de menjar picant és comú. En provocar sudoració, el cos es refresca i ajuda a suportar millor la calor ambiental. Per contrarestar els efectes de la capsaïcina i alleujar la sensació d'ardor, el millor és consumir lactis com la llet o el iogurt. Aquests contenen caseïna, una proteïna que s'uneix a les molècules de capsaïcina i les arrossega fora dels receptors de calor. Una altra opció eficaç és l'aigua amb sucre, ja que el sucre interactua químicament amb la capsaïcina i redueix el seu impacte al cos.
El menjar picant no escalfa el cos realment, però sí que provoca una sèrie de reaccions que fan la sensació d'un augment de temperatura. Aquest fenomen és el resultat de la interacció de certs compostos amb els receptors de la calor, la qual cosa porta l'organisme a activar els seus sistemes de refredament. Per això, encara que suïs en menjar una cosa molt picant, en realitat la teva temperatura no ha pujat, sinó que el teu cos està provant de refrescar-se.