La cotxinilla és un petit insecte paràsit que s'ha convertit en un recurs valuós en la indústria alimentària, cosmètica i tèxtil. Aquest insecte, conegut científicament com a Dactylopius coccus, es cria en plantacions de nopal principalment en països com el Perú, Mèxic i algunes zones de les Canàries. Es tracta d'un insecte de cos tou que viu a les fulles dels cactus, alimentant-se de la seva saba. Encara que sembla sorprenent, la cotxinilla és un dels colorants naturals més utilitzats al món, i això significa que moltes persones la consumeixin diàriament sense si més no adonar-se'n.
Per què menges aquesta repugnant bestiola?
El principal motiu pel qual la cotxinilla és part de la nostra dieta diària és pel carmí, un colorant natural que s'extreu de les femelles d'aquest insecte. El carmí, conegut també com a àcid carmínic, és un pigment vermell intens que s'utilitza per donar color a una àmplia varietat de productes, des d'aliments fins a cosmètics. El procés consisteix a recollir, assecar i triturar les paneroles per obtenir el colorant, que després és purificat i utilitzat en diverses aplicacions.
Aquest pigment es fa servir en una varietat de productes, com iogurts, gelats, llaminadures, embotits i begudes
En la indústria alimentària, el carmí és apreciat perquè es considera una alternativa més saludable i natural que els colorants artificials. Aquest pigment es fa servir en una varietat de productes, com iogurts, gelats, llaminadures, embotits i begudes. Els consumidors poden identificar-lo a les etiquetes dels productes com E120 o simplement carmí. Gràcies al seu origen natural, el carmí és una opció atractiva per a marques que busquen una imatge de productes menys processats. L'ús de carmí en l'alimentació està regulat i aprovat per les autoritats de seguretat alimentària de molts països, inclosa la FDA als Estats Units i l'EFSA a Europa. Aquests organismes consideren que el carmí és assegurança per al consum, sempre que s'utilitzi en les quantitats permeses. Tanmateix, algunes persones poden presentar reaccions al·lèrgiques lleus al carmí, especialment si tenen una sensibilitat als productes d'origen animal o als insectes.
És ètic i sostenible?
L'ús de la cotxinilla també desperta debats ètics i de sostenibilitat. Atès que el carmí prové d'insectes, molts de vegetarians i vegans eviten consumir productes que el continguin. A més, la producció de carmí requereix una gran quantitat d'insectes per generar petites quantitats de pigment, la qual cosa planteja dubtes sobre la sostenibilitat i l'impacte en els ecosistemes locals.
Encara que la idea de consumir insectes pot resultar estranya, el carmí ha estat utilitzat durant segles en la indústria dels tints i l'alimentació. Així, aquest petit insecte continua tenint un rol significatiu en productes que molts de nosaltres consumim diàriament. La seva història ens recorda la influència de la naturalesa a la producció d'aliments i la relació complexa entre tradició, tecnologia i consum.